乐曲以汉朝苏武出使匈奴，被扣留十九年，始终坚贞不屈、忠汉不移这一动人故事为题材。乐曲开始采用了深沉、抑郁的旋律和缓慢的节奏，配以左手的滑按、小颤、滑颤、大颤等技法，使人似乎看到在冰天雪地的北国，已近暮年的苏武步履艰难地放牧在北海边，同时也表现了苏武远离中原，独在他乡的苦闷心情。
接着，乐曲曲调渐趋明朗、激昂，配合扣指技法，表现出苏武对汉朝壮丽河山的怀念和他决心排除万难返回中原的坚强意愿。
乐曲结束时，多次出现了用苍劲有力的扣指奏出低沉愤懑的音调，表现出苏武对匈奴统治者的愤怒反抗和至死不屈的民族气节。
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