出身评书世家，伯父袁杰亭、袁杰英和父亲袁杰武号称“袁氏三杰”，以擅说《五女七贞》而著名。
自幼随父习艺，后拜金杰立为师，并得到陈士和的指点。14岁登台，长期在唐山、天津、哈尔滨、营口、北京等地献艺，18岁即以短打书《十二金钱镖》、《施公案》享名。
1949年后带头说新书。新中国成立后的"新书"即革命题材书，袁阔成更有开拓之功。《红岩》、《赤胆忠心》、《暴风骤雨》和《林海雪原》等一系列新书,成为几代人的精神享受。在艺术表现上,袁阔成率先撤掉桌案全身表演,借鉴话剧、电视、音乐等多种艺术,丰富了评书的表现力,为探索古老的评书艺术在现代生活中的道路作出了可贵实践。
1952年在唐山说《吕梁英雄传》和《二五长征》等新书，政府曾奖励其一面锦旗。
1958年参加营口市曲艺团。参加全国第一届曲艺汇演时，表演的《舌战小炉匠》深受欢迎。
1963年表演的《许云峰赴宴》等新书，轰动一时，被誉为“说新书的带头人”。期间，先后在电台播讲演出了《烈火金刚》、《林海雪原》、《红岩》、《赤胆忠心》、《野火春风斗古城》等现代题材的新评书。
1979年在北京“建国三十周年献礼演出大会”上，表演的《桃花庄》受到文化部的奖励。从五十年代到八十年代，他久居辽宁营口市。
1981年，应中央人民广播电台之邀，录制长达三百六十五讲的《三国演义》。
1985年播出后受到好评，先后被陈云、王震、薄一波等中央领导同志接见，鼓励他说好评书，弘扬民族文化。评书《三国演义》荣获辽宁省人民政府1983年优秀文艺创作奖。
1985年调至中央人民广播电台文艺部工作。
1988年以来先后为中央电视台、中央人民广播电台录制《长坂雄风》、《西楚霸王》和为北京电视台录制《红岩》，在中央人民广播电台音像出版社录制了《十二金钱镖》等。其作品《水浒外传》入选《中国十大传统评书经典》丛书。
2003年11月11日，第四届中国金唱片奖揭晓，袁阔成获曲艺类演员奖。
2005年9月，在大地评书研究所艺术总监，著名评书表演艺术家袁阔成先生的倡导下，大地评书研究所启动儿童评书工程。
2006年8月10日，由中国文学艺术界联合会、中国曲艺家协会联合主办的中国曲艺界最高奖——第四届中国曲艺牡丹奖评奖结果发布会在北京人民大会堂举行，授予袁阔成终身成就奖。
2007年1月，中国广播音像出版社全国广播评书节目发行网成立，袁阔成担任艺术顾问。
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