跳丧舞，又称撒尔嗬，是土家族特有的一种古老的丧葬仪式舞蹈，主要流行于清江流域的土家族地区，与摆手舞的流行地域相对应，故有"南摆手北跳丧"之说。这种舞蹈源远流长，滥觞于魏晋南北朝的"歌丧"。隋唐时期，土
家族先民有"其父母初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳"之俗。至今，土家族死了老人以后，附近乡亲皆来跳丧。其舞蹈是二男或四男在棺材前对舞，高潮时，少则百人，多达几百人上千人观看和参与跳丧。演唱形式是一人（掌鼓者）执鼓领唱，其他人合唱。
鄂西土家族跳丧舞的鼓点和舞蹈动作因地域不同而有差异。跳丧舞的形式有"待尸"、"摇"、"哭丧"、"穿丧"、"践丧"、"退丧"等；舞蹈动作有"凤凰闪翅"、"燕儿含泥"、"猛虎下山"、"犀牛望月"、"牛擦痒"等。巴东跳丧舞的动作最有特色的叫四大步，舞时除双膝不断地上下颤动外，胯部左右摆动幅度大，上肢随胯部的摆动而自然地在胸前晃动，具有曲线美。建始的跳丧舞腿部动作多为八字步蹲着前进，每行一步都用脚紧紧抓地，显得稳重有力。
动作皆为模仿飞禽走兽。主要特点是舞者全身不断上下颤动外，胯部左右摆动幅度大，上肢随胯部的摆动自然在胸前晃动，具有粗犷美。另外，在摆臂、下沉、扣胸、圆肩、脚内侧交替移动等方面则与巴渝舞不同。《隋书》曾记载了跳丧舞壮观场面：“……置尸馆舍，邻里少年，各持弓箭，绕尸而歌，以箭扣弓为节击鼓以悼哀其歌必号其众必跳……”
如今，跳丧舞已逐步从丧葬活动中分离出来，成为一种颇具观赏性的土家族群众性舞蹈。跳丧舞是土家人民自己创造的艺术财富，源远流长，形式多样，多侧面地展示了土家民族的风情习俗，它是土家民俗文化的奇葩。
跳丧舞源远流长，滥觞于魏晋南北朝的“歌丧”。
《后汉书》说它起源于巴渝舞。当年，巴人在强敌殷人70万大军面前大跳“巴渝舞”，其目的有二：一是驱鬼避邪；二是鼓舞士气。事实上，巴渝舞在当时确实起了巨大作用，以至于伐纣战役结束，武王特下令将巴渝舞列为宫廷舞。后来，巴渝舞逐渐演化为土家族祭祀舞，在刘向的《世本》、郦道元的《水经注》、唐人的《晋书》、杜佑的《通典》、樊绰的《蛮书》都有记载。
隋唐时期，土家族先民就有“其父母初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”的习俗。据有关史料记载：“家有亲丧，乡邻来吊，至夜不去，曰伴亡。于柩旁击鼓，唱俚歌哀词。”这种祭祀歌舞，在古代巴人后裔土家族的聚居区世代沿袭，千古不绝。哪家死了老人，村民们闻讯而至，通宵达旦，这叫“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙”，“打不起豆腐送不起情，跳一夜丧鼓陪亡人”。这种丧葬习俗经过不断传承，逐步演变为恩施土家族的跳丧舞。
跳丧舞的种类繁多，按跳丧格局大致可分“四大步”、“待尸”、“么连嗬”、“摇丧”、“打丧”、“哭丧”等20多种类型。按模拟形象动作分，有“凤凰展翅”、“犀牛望月”、“猛虎下山”、“虎抱头”、“牛擦痒”、“猴子爬岩”、“狗吃月”、“狗撒尿”、“燕儿衔泥”、“古树盘根”、“幺姑筛箩”、“耍五巾”、“风夹雪”、“滚身子”等。跳丧时，锣鼓大作，鞭炮阵阵，一人击鼓叫歌，跳者围棺接歌而起，脚跟鼓点鼓跟脚，跳者二至四人，但女人不能跳丧。击鼓者领唱，对舞者和，多为高腔俚调，边唱边舞。鼓声一起，或高歌狂舞，或轻歌曼舞。舞者头、肩、腰、臂、腿、脚尖、脚跟齐动作，跳着变化多姿的舞步。有时掌鼓击锣二人坐唱，其余人唱和，此名“坐丧歌”；有时掌鼓击锣二人坐唱，另二人边跳边唱，此名“跳丧鼓”；有时四人围棺转圈，边跳边唱，此名“转丧鼓”。
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