早在1700多年前,木杵就与木鼓一起被古代高山族人民用于集会召唤了。
臼有木臼和石臼两种。用木杵撞击石臼或木臼,其间的稻谷则脱粟成米。据《太平御览》(卷七八)引三国时东吴沈莹《临海水土志》有关“夷州”(今台湾)之文所载:“呼民人为弥麟,如有所召,取大空材十余丈,以着中庭,又以杵旁之,闻四、五里如鼓。民人闻之,皆往驰赴会。”可见,早在一千七百多年前,木杵就与木鼓一起被古代高山族人民用于集会号召了。《台湾丛书》说高山族“无碾米之具,以大木为臼,直木为杵,带穗舂,令脱粟,计足供一日之食,男女同作,率以为常。”说明木杵与人民的日常生活有着极为密切的关系。勤劳质朴的高山族人民,居住在景色秀丽的台湾岛,这里有碧波荡漾的日月潭,有云雾缭绕的阿里山,山川清秀,风光多姿。高山族有着悠久的文化艺术传统,不论男女老少都能歌善舞。在日月潭南岸的高山族邵部族地区 ,人们舂捣稻谷时,常在屋内地上挖一直径一米左右的洞穴,穴底放置一块较厚的硬石盘,石盘上放稻谷(平埔部族放于石臼内),数名姑娘或妇女站立四周,各持约两米长的木杵舂米,一边舂米,一边唱起曲调悠扬的“杵歌”。像这种专门捣谷用的木杵,多在泰雅部族中流行。台湾省宜兰县苏澳镇南澳乡泰雅部族的杵歌,实际上是一首舂米号子。木杵还在高山族祭典中使用,雅美部族的丰年祭中,妇女们以杵击臼作为礼仪,这种击杵只有节奏而无曲调,一边击杵一边唱丰年祭歌,以此来祭祀和庆祝丰收。赛夏部族有迎灵仪式,由司祭带领众人肃立唱迎灵歌,届时将臼倒放滚出屋外,一童女将谷倒入臼中用杵舂谷,歌毕舂也止。
20世纪20年代,聪颖的高山族邵部族人民,经过长期的实践,发现长短不同、粗细有别的木杵,可以发出高低不同的音响,每根都有固定音高,能奏出节奏明快、曲调和谐的乐声,便将它称作乐杵。用它伴奏的歌曲称作杵歌,用它演奏的乐曲称作杵乐。姑娘们舂米时的优美姿态在歌声的伴唱下,又形成了独具特色的杵舞。高山族人民热爱劳动、热爱生活,从而在劳动中创造了富有浓郁乡土气息的杵乐歌舞艺术。