林则徐(乾隆五十年·乙巳年)八月三十生于福建侯官(今福州),嘉庆三年(1798年)中秀才,嘉庆九年(1804年)中举人,嘉庆十六年(1811年)中进士,被选为翰林院庶吉士。 嘉庆二十五年(1820年)起,先后外任浙江杭嘉湖道员、盐运使,江苏按察使、江宁布政使; 道光十年(1830年)任湖北、河南布政使,次年升任河东河道总督; 道光十七年(1837年),升任湖广总督,同年十一月受命为钦差大臣,负责广东禁烟,并节制广东水师,查办海口; 道光十九年(1839年)正月抵广州;同年四月二十二(6月3日)起开始在虎门海滩销烟(史称“虎门销烟”);在此期间,林则徐注意了解外国情况,组织翻译西文书报,供制定对策、办理交涉参考。所译资料,先后辑有《四洲志》、《华事夷言》、《滑达尔各国律例》等,成为中国近代最早介绍外国的文献; 1840年6月,第一次鸦片战争爆发,10月3日,朝廷以误国病民,办理不善之罪名,被革职查办; 1841年6月28日被革去四品卿衔,从重发往伊犁效力赎罪;离开镇江去伊犁前,因黄河决口,林则徐奉命赴河南,协助钦差大臣王鼎办理河工; 1842年12月10日,林则徐抵达伊犁惠远城戍所,协助伊犁将军布彦泰兴修水利,致力垦荒; 1845年10月,林则徐因在新疆导垦荒实边有功,被清廷重新起用,他以四品京堂回京候补,进京途中,又奉命以三品顶戴署理陕甘总督; 1846年4月,任陕西巡抚; 1847年4月,任云贵总督; 1850年初因病辞职,回福州原籍;因洪秀全等组织的拜上帝会正在准备举旗起义,同年十月受命钦差大臣,前往广西镇压,11月5日他抱病从福州起程,11月22日逝于广东普宁行馆,终年六十六岁。
林则徐从政之余,与钱沣、黄爵滋、左宗棠、彭玉麟、翁同和、张之洞等人一样,也喜鉴赏金石书画。他的书斋“云左山房”,曾珍藏明代古文大家唐顺之草书诗卷。鉴赏赵孟頫札卷时题跋,留下了“少穆曾观”、“少穆审定”、“少穆手题”、“宠辱皆忘”、“笔研精良人生至乐”、“肯使细故胸中留”等精妙印文。在张祥河《荷舟听雨图卷》、程庭鹭《探梅图卷》、蒋宝令《水集图册》上,也都有他耐人寻味的赏后跋语。