「篆刻」二字，最初见于杨雄的法言：童子雕虫篆刻是也。」篆刻有广义与狭义两种解释。狭义的篆刻专指后人所谓的治印之学；广义的篆刻则泛指一切雕琢技法。
纪元前一千三百年前，中国人就已经使用印章， 在春秋战国之后，由于政治上急遽变化，印章更因政治权力的凭证用途而大量应用，后因社会经济的发展， 亦成为生活连系与信用凭证的多用功能！
中国的雕刻文字，最早有殷的甲骨文和周的钟鼎文，接着是秦刻石、汉魏六朝的碑志、摩崖造像、以及无数镜铭、瓦当、砖文、陶文等，这些都可以视为广义的篆刻，另外像雕玉、刻石、镂竹、铭铜等，不管是文字或图案，通通是篆刻的范畴。现今我们谈「篆刻」，仅限于「刻印」方面；「篆刻」的别名很多，如：「治印」、「铁笔」、「刻印」、「印图章」。
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