南曲戏文最初兴起于温州，受其吴语方言的限制，曾长期仅流行于东南一隅，后来传到福建，在南宋中期也进入杭州。元代受到北方杂剧南进势力的排挤，得不到兴盛的机会。明代以后，戏文出现了新的生机，大约从成化年间开始，戏文在东南几省陆续变化出诸多新的腔种来，它们一经产生，就以异常迅猛的姿态向南北各地流布。在其逼人的攻势下，曾经一度盛行全国的北曲杂剧竟然从此一蹶不振，陆续萎缩，最终竟在万历年间成为绝响。
由戏文中脱胎变化而来的这些新声腔调，其源总出一支，都是古老南曲声腔的变体，它们是南曲戏文在各地流传时不断吸收各地方言曲调而陆续演变的结果。归纳见于文献的南曲变体声腔的种类，一共有15种，即：余姚腔、海盐腔、弋阳腔、昆山腔、杭州腔、乐平腔、徽州腔、青阳腔
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