昆曲并不是所谓“经文人加工的吴越地方小调”，而是典型的文人艺术。它的直接来源是唐诗宋词，所依据的基础是宋元的南北曲。南曲音乐主体大多来自宋词，北曲则以金元杂剧为代表。王国维的《宋元戏曲考》对此有专论。
昆曲所传续的艺术传统有如下特点：带有中国古代士人所特有的“书卷气”，又有专业演艺者的长期打磨，还有国家力量的严格监管。这3方面使其特别讲究格律谨严、发音标准，基于《广韵》、北依《中原音韵》、南遵《洪武正韵》等，有别于根植于民间社会的“俚曲”以及后来发展的“地方戏”。
诗词曲赋都是文人的作品，不仅在其感触之深沉、立意之典雅、辞藻之婉转、关怀之远大，也在其最基础的生活方式上，即以“念书”为特征的教育和修养风气。“念书”概括了古代读书人的教育方式和生活方式，我们通常会注意“书”中的忠孝仁义等价值观念和兴衰成败的历史经验，却会忽略“念”的意义。
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