中国古时的音律也分为十二个半音，各律名称分别为黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。按五度相生法产生。后于明朝始创十二平均律。这十二个名称也就是古人所用的音名，有固定的音高。首律黄钟的音高相当于现在国际通用音律的f 1。
古时的定音器是十二个规定长度的竹管。其中黄钟律管的长度约合现在的25.36厘米。这个长度也是古时的长度单位，叫“夏尺”。（上个世纪七十年代初，《人民画报》上发表了马王堆出土的十二律管的图片，其最长的那只长度为25.4厘米。）
因宫、商、角、徵、羽没有固定音高，
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