众所周知,昆曲发端于元明之际的昆山腔,而当时推动昆山腔最终形成最为显著、最关键性的群体活动,便是元末昆山顾阿瑛主导组织的玉山雅集。而玉山雅集就有无锡人的参与,这就是元代著名文人画家倪云林,他是顾阿瑛的远亲,同时也因为才艺卓绝,成为玉山雅集的主要成员,可以想见,倪云林参与和见证了初始期昆山腔的打磨与成熟。明代嘉靖年间魏良辅改革昆山腔后,无锡一直是盛唱昆曲的地区之一。昆曲是明清时期文人士大夫最热衷的一种文艺娱乐活动,官宦豪门往往拥有私人戏班,这种戏班称为家班,无锡历史上的家班非常著名。万历年间,邹迪光就拥有两套家班,“优童之选,极一时之选”,其家班规模与优伶质量都堪称江南之最。当时邹家班能演全本55出《牡丹亭》,邹家也曾邀请汤显祖亲临戏场观摩。同时期,还有寄畅园主人的秦家班,《寄畅园闻歌记》记载了寄畅园曲叙的盛况,此记留存了魏良辅创立水磨腔、革新昆曲的原始