蒲剧早期唱腔改革主要依靠一些著名艺人个人探索。这种改革有时是有意识的，有时是无意识的，但在当时都自觉或不自觉地推动了蒲剧唱腔的发展。张峰、张彪先生在《蒲剧与中国文化》中说：据史料记载，到清后期，蒲州梆子早年的很大一部分著名演员，包括名震京师的老元元红张世喜，小元元红郭宝臣、十三旦侯俊山，老三盏灯郭坤等都曾搭班唱北、中路梆子，成为当地的名流大腕。
事实上，蒲剧唱腔在老元元红、小元元红时代就有了很大改进。他们吸收了北路梆子、中路梆子等剧种平和柔婉的演唱风格，这从小元元红的唱段录音中，从他甜润宏亮、高亢激越的嗓音中，从他慷慨、悲壮、多用真声的唱腔中，仍可以感觉到前辈艺人在改革唱腔上所做的努力。小元元红的录音，今人听了都会有“怎么有点北路梆子的味道”的质疑，其实这正是其可以改革的成就。要我看，他还有一点中路梆子味呢，这在听其中音区的唱腔里就能明显感觉得到。《蒲剧与中国文化》中还记载：
光绪二十年（1894年）三月，郭宝臣摔“义顺和班”进宫，为慈禧太后六十大寿祝寿演出，慈禧太后赐予五品顶戴。庚子年（1900
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