马头琴是中国少数民族蒙古族拉弦乐器，因琴杆上端雕有马头而得名。
马头琴的历史悠久，从唐宋时期拉弦乐器奚琴发展演变而来。成吉思汗时（1155—1227）已流传民间。据《马可波罗游记》载， 马头琴12世纪鞑靼人（蒙古族前身）中流行一种二弦琴，可能是其前身。明清时期用于宫廷乐队。
【造型特色】
马头琴由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、琴马、琴弦和琴弓等部分组成，共鸣箱呈正梯形，也有极个别马头琴演奏的做成六方形或八方形，琴箱框板多使用色木、榆木、花梨木、红木或桑木等硬杂木制成，上下两框板的中央开有装入琴杆的通孔，左右侧板上分别开有出音孔，琴箱正背两面蒙以马皮、牛皮或羊皮，皮面上彩绘民族图案为饰，也有正面蒙皮、背面蒙以薄木板的。琴头、琴杆多用一整块色木、花梨木、红木或松木制作。琴头呈方柱形，顶端向前弯曲，造型为雕刻精细的马头，既有奔马的马头，也有立马的马头，有的是在琴杆上端直接雕出，也有的是雕好以后粘上去的。弦槽后开，多有槽盖，两侧横置两个弦轴（左右各一）。弦轴又称把子，采用黄杨木或琴杆木料制作，轴杆为圆锥体，轴柄呈圆锥形、八方形、瓜棱形或扁耳形，圆锥形 轴柄外表刻有直条瓣纹，便于拧转，有的轴顶为圆球形。琴杆为半圆形柱状体，前平后圆，正面为按弦指板，上端设有山口，下端装入琴箱上下框板的通孔中。皮面中央置木制桥形琴马。张两条马尾弦，两弦分别用40根（里弦）和60根（外弦）左右长马尾合成，两端用细丝弦结住，上端缠于弦轴，下端系于琴底的尾柱上。琴弓用藤条或木料制作弓杆，两端拴以马尾为弓毛。
【设计特色】
马头琴设计看似简单，发出的声音却非常丰富，有着惊人的表现力，由琴弓滑动与两根琴弦摩擦拉出马头琴特有的音响。通常的演奏技法是右手"推拉"琴弓，左手变换各种复杂指法，如揉弦、弹、拨、滑音等，滑音是借鉴中国民乐技巧而来。马头琴的演奏一般都是独奏，但也能给舞蹈、长调、神话故事、庆典或与马有关的日常活动伴奏。马头琴的曲目至今仍旧保留着一些古老的驯兽曲调，古人认为音乐具有神力。由于主调和泛音同时出现，马头琴音乐一直很难用正式的记谱法记谱。马头琴传统音乐和演奏技法由师傅向徒弟口传心授，世代相传。
【演奏特色】
马头琴为独奏乐器，也可用于器乐合奏和为说唱、民歌、舞蹈伴奏或参加民族乐队演奏。在低把位上，用食指、中指的指甲顶弦、无名指按弦、小指指尖顶弦，小指在演奏中非常重要，许多装饰音都是由它奏出的；在高把位上，由于音位距离很小，各指都以指尖按弦。右手持弓时，以虎口夹住弓柄，食指、中指放在弓杆上，无名指和小指控制弓毛。运弓中，弓毛和琴弦要保持直角状态。弓法有长弓、半弓、短弓、跳弓、连弓、连跳弓、顿弓、击弓、碎弓和抖弓等。指法有颤指、滑音、双音、拨弦、揉弦和泛音等技巧。
【音乐风格】
马头琴所演奏的乐曲，具有深沉粗犷，激昂的特点，体现了蒙古民族的生产、生活和草原风格。比较有代表性的是前些年我国和蒙古国政府共同取得人类口头和非物质文化遗产的蒙古长调音乐。这种音乐的特点是，歌唱性极强，虽然亦广泛采用五声音阶，但是以小调式为主要调式（以6为主音称为小调式），有的音拖得极长。在演奏技法上有较大随意性，多用三度颤音和大幅度的滑音，幅度可达一个半八度之大，充分体现了北方游牧少数民族居住在广袤天地中，与自然做伴的宽广胸怀。对我国当代马头琴技法采用了实音加泛音的演奏方法，音色多变，非常适合意境的表现。
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