在战国《韩非子·外储说》中有一段关于画筴的记载：“客有为周君画筴者，三年而成。君观之与髹〔xiu 休〕筴者同状。周君大怒。画筴者曰：‘筑十版之墙，凿八尺之牖，而以日始出之时，加之其上而观。’周君为之，望见其状，尽成龙蛇禽兽车马万物之状，备俱。周君大悦。”用三年才画成的筴，在特别集中的光照下，显示出龙蛇走兽的生动状貌，可谓精妙之极，简直使人难以置信。幸运的是，我们从不断出土的东周文物中，可印证故事中的描写并非虚妄。
在湖北随县曾侯乙墓出土的一件鸭形漆器的两侧，各有一块长方形空白，上面画着微形图画。它被覆盖器物的稠密图案纹饰所围绕，俨然像是两个“窗口”。一个描绘跳舞的场面，另一个是奏乐的场面。其中的乐师被描绘成稀奇古怪的动物形象。
另有湖北荆门包山二号墓出土的彩绘漆盒，在盒盖上画着一群人物。由五棵树将展开后长87.4厘米、高5.2厘米的画面空间分成五部分，像是在表现一个连续的故事。在空间概念和时间表述上，可视为后来卷轴画的雏形。
漆器彩绘是用漆树的树脂，调制成各种颜色后涂于木或竹胎上的一种工艺。据考古发掘可知，早在公元前16世纪的商朝，智慧的华夏民族便发现并开始使用漆和漆器。在河南安阳商代皇家墓葬中就曾发现过大型漆器残片和漆绘图形。从曾侯乙墓鸭形漆盒和荆门包山墓彩绘漆盒可知漆绘发展到战国时，已具有相当高的水准。重要的代表作品还有河南信阳出土的《木雕彩绘铜锣鼓架》等。它们大多在黑底上绘红色花纹，或在红色底子上绘黑色花纹。涡形云纹与飞翔的龙、凤、虎形纹互为变化，既有工艺品的精致、细丽，又有平面空间的绘画特质。这种风格一直延续到汉代。
如果说漆绘仍附丽于实用器物上，还不能算完全独立的绘画，那么在湖南长沙发现的公元前3世纪的两幅帛画，可谓中国绘画史上迄今发现的最古老的绘画作品了。
其中的《人物龙凤》帛画，高31厘米，宽22厘米，1949年出土于长沙陈家大山的一座楚墓。图中描绘一侧身女子，双手合于胸前作祈祷状，长裙细腰，面容姣好。左上方画有传说中的龙和凤。《人物御龙》帛画，高37.5厘米，宽28厘米。1973年出土于长沙子弹库楚墓。画中描绘一驾龙男子，头戴高冠，腰佩长剑，手执缰绳，侧身立于龙背。那条巨龙首尾翘起，呈船形，龙尾上站着一只鹭鸟。人物头上方是舆盖。左下方还画有一条鲤鱼。画中人物衣带和龙头上的缰绳以及舆盖上的飘带都摆向左方，在视觉上产生驾龙欲飞的动势。
这两件作品的内容和手法很相似，它们都埋在尸体旁边，上端缝裹竹篾并有丝绳系之。其用途当是葬仪中的旌幡。联系崇信巫术的楚国习俗，学者们认为图中所画人物大约是墓主或“巫祝”形象，可能是祈求天佑或引魂升天的意思。画法大体用墨线勾描、平涂设色之法。人物比例、形态、服饰的描绘都比较准确。龙凤等动物形象尤为生动。线条流畅，人物头、面部和衣饰敷彩痕迹还依稀可见。由此，我们可以得出如下结论：早在二三千年以前的战国时期，就有了在平面材质上创造形象、表述某种意念的独立绘画作品。以墨线造型，追求线的表现力的中国绘画的基本特色已初步形成。
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