中国的花鸟画，自晚唐独立成科，至五代两宋发展得十分繁盛。其中占统治地位的是工整艳丽的工笔画作品。写意花鸟画在南宋始见端倪，至明代日趋成熟，并出现了一批以水墨写意见长的杰出画家。林良是明初写意花鸟画的代表人物。
林良(约公元1416—1480年)字以善，广东扶南堡人。明天顺年间，官拜工部营缮所丞，后得值仁智殿，任职锦衣卫指挥。据《广州通志》记载，林良“少聪警，充布政使奏役。绘翎毛有巧思。陈金假人名画，良从旁疵评，金怒欲挞之。良自陈其能，金试以临写，惊以为神。 自此腾誉缙绅。”林良初从同乡颜宗学山水，从何寅学人物，后专攻花鸟，并兼擅工、写。工笔远宗黄筌，近学边景昭，有极精巧的作品传世。但其水墨写意更具特色，能尽花鸟“荣枯之态，飞动之势”而令观者动色。同代文学家李梦阳有咏林良画的诗云：“百余年来画禽鸟，后有吕纪前边昭。二子工似不工意，吮笔决眦分毫毛。林良写鸟只用墨，开缣〔jian兼〕半扫风云黑，水禽陆禽各臻妙，挂出满堂皆动色。”林良的花鸟画多取材于鹰、雁、山雀、仙鹤、松树、野藤、芦荻、野草等野逸之趣，用疏朗纵横之笔表现禽鸟的自然神态。
如《松鹤图》，高174厘米，宽87厘米，绢本，水墨设色，现藏广东省博物馆。画中两只丹顶鹤立于老松树下，一正仰首鸣叫，长腿挺立，气度傲岸；一用长喙梳理背上洁白的羽毛，悠然自得。全画以水墨为主，略着淡彩。画家以细劲工致之短线勾勒鹤背，用粗壮之大笔勾染鹤尾，形成墨与白，粗与细、光润与重涩两种不同的质感。鹤的长足和爪，结构分明，细而有力，尤见画家塑造禽鸟形象的功力。松与鹤画在一起，是传统绘画中最常见的一种表现吉祥寓意的方式。一般作者只注意喻比的观念，而忽略了对自然生命的刻画。此图却十分重视丹顶鹤动态与神情的表现。并精心描绘了环境和气氛。一棵粗壮的古松，从画面的右角斜穿过去，枝桠虬曲，与挺直秀丽的竹影婆娑相映；修长多姿的野芦和地上的闲花野草也正在秋风中摇曳。使人有置身其境，沐浴野逸清趣之感。
林良的现存作品有《鹰图》、《双鹰图》、《凤凰图》、《灌木集禽图》、《山茶白羽图》、《柳塘游鸭图》、《芦边双鹈〔ti提〕图》、《白头翁图》等。
虽然明代是写意花鸟大发展的时期，但工整艳丽的花鸟画，在16世纪前还是很盛行的。成化、弘治年间(公元1465—1505年)达到高峰。边文进、吕纪最有代表性。从吕纪的《雪景翎毛图》可以看到这派花鸟画的大体风貌。
《雪景翎毛图》现藏台北故宫博物院。图中白雪笼罩着大地，暮云千里，寒气逼人。在坡岸上有一株古柳，老态龙钟，弯曲的树干上垂挂着绵长而稀疏的枝条，披一身银装兀然自立。有两只斑鸠，择高枝而栖，一伙麻雀聚集在杈桠细枝间，不鸣不飞，似乎在等待着夜幕的降临。水边的野草枯芦被积雪压得东倒西歪。雪岸上，有四只羽毛丰满的野鸭。一只伸着脖子向树上张望，另三只相互偎依，分明是想借彼此的体温来抵御这雪后的严寒。纵览全图，在萧瑟荒寒的静寂中，透着淡淡的忧郁之情。
作者吕纪(公元1477—？年)字廷振，号乐愚。浙江鄞县(今宁波)人。弘治年间(公元1488—1505年)在宫廷画院任职，能画山水、人物，以花鸟画最佳。他的花鸟画主要继承了工整秀丽的南宋院体画风，每画禽鸟都遵从一定法度，设色艳丽而又有神气。吕纪还善于将花鸟构置在苍茫深远的景色中，使画面产生广阔幽远的视觉效果。他有时也溶入一些水墨写意的方法。这幅《雪景翎毛图》就采用半工半写的笔势，勾勒点染，使画面更加生动。吕纪的传世作品还有《桂菊山禽图》、《双禽双雉图》、《鹰雀图》、《浴凫图》、《秋莺芙蓉图》、《雪岸双鸿图》等。
明代后期，将写意花鸟画推向新阶段的是陈淳和徐渭。画史上将他们并称“青藤、白阳”。
陈淳(公元1483—1544年)字道复，号白阳山人，江苏吴县人。据画史记载，陈淳“天才秀敏，凡经学古文、词章、书法、诗、画咸臻其妙。尝游文征明之门，征明尝微笑曰：‘吾道复举业有师耳，渠书、画自有门径，非吾徒也’。”初学画，宗法元人，山水画曾师二米、高克恭及王蒙，深受水墨写意之影响。花鸟画则受益于沈周，质朴、清秀、隽雅。他作画用笔放收适度，喜淡墨着色。尤擅写生。王世贞在《弇〔yan眼〕州续稿》中说：“胜国(元朝)以来，写花卉者无如我吴郡，而吴郡自沈启南后，无如陈道复、陆叔平。”这确非过誉之词，陈淳的写意花卉确实别具一格。如《山茶水仙图》，高136.1厘米，宽32.6厘米，现藏上海博物馆。一秀石倚立中间，石前有一丛姿态娟秀的水仙花，石后则是枝叶挺拔的山茶。全幅皆以水墨写成，不着色。水仙的叶子以淡墨用柔和流畅之笔勾出，水仙花亦以淡墨勾勒，但笔法不同。秀美的花朵掩映在长叶之间，宛如在春风中眺望的仙女，轻盈、绰约、楚楚动人。枝干交加的山茶则以淡墨点叶，复以重墨勾筋，茶花以白描处之，虽无颜色，却有“丛丛绿叶衬瑶华”之感。
陈淳的写意花卉对后世有较大的影响。近代大家蒲华、吴昌硕、齐白石等，都曾学习过他的画法。陈淳的传世作品尚有《葵石图》、《菊花图》、《松菊图》、《瓶莲图》、《梧桐萱石图》、《花卉扇面》等。
比陈淳略晚的徐渭，更具革新精神，是开创水墨大写意花卉的杰出大家。
徐渭(公元1521—1593年)字文长，号天池，晚年号青藤道人，山阴(今浙江绍兴)人。出身于没落的官僚家庭。 自幼聪慧过人，才思敏捷。八次乡试未中，不能得志于功名。曾做过浙闽总督(主管东南军务的官)胡宗宪的幕僚。明代中叶后，政治黑暗，在上层统治集团的权力之争中，胡宗宪失败被捕，并在狱中自杀。徐渭性格倔强，屡屡不得志，久积郁愤，面临这次打击，一度精神失常，几次自杀未遂，后因误杀妻子而入狱。出狱后已经53岁。他饱尝了人生的苦难和世态的炎凉，从此纵游大江南北，高歌狂饮，放浪形骸，将一腔愤世疾俗的情怀寄于诗画中。晚年，他贫病交加，以卖书画为生，但仍然蔑视权贵，宁可“忍饥月下独徘徊”，也不向权贵们折腰。最后在贫困潦倒中郁郁而死。
徐渭有多方面的艺术才能，诗、书、画、文样样精通。创作过大量诗文和剧本。中年后开始学画，晚岁愈加成熟。他的可贵之处在于能在广泛学习前人经验的基础上，不拘成法，大胆创造，发展了大写意的泼墨画法，开拓了水墨的表现领域。他一改当时盛行的含蓄、典雅的趣味，以“信手扫来非着意，是晴是雨凭人猜”的笔墨，创造了一种奇特狂放的新风格。如《墨葡萄》高116.4厘米，宽64.3厘米，现藏北京故宫博物院。画中老藤和葡萄蔓从右方斜出，错落低垂，枝叶纷披，婆娑生姿。串串葡萄晶莹欲滴。奔放淋漓的笔墨，气势逼人，使人感受到一种倔强的生命力。画的左上方题诗曰：“半生落魄已成翁，独立书斋啸晚风。笔底明珠无人买，闲抛闲掷野藤中。”字势敧〔qi欺〕侧跌宕，与画面浑然一体。
徐渭开创的大写意画法，深刻影响了后代画坛，大写意画风，至今不衰。徐渭的传世作品还有《牡丹蕉石图》、《青藤书屋图》、《黄甲图》、《杂花图卷》、《谒陵图》、《十贤集馔〔zhuan撰〕图》、《墨竹图》等。
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