清初画坛，存在着“摹古”和“创新”两种不同的画风。革新的一派画家，反对陈陈相因，强调不受古人成法的约束，主张另辟蹊径。最有代表性的画家是被称为“四画僧”的弘仁、髡〔kun坤〕残、朱耷〔da搭〕、石涛。
弘仁(公元1610—1664年)本姓江，名韬，字六奇，安徽歙〔she舍〕县人。明亡后，他曾抱着复国的希望投奔在福建称帝的唐王聿键，但唐王政权很快崩溃，他便在武夷山削发为僧，更名弘仁，字渐江，又名无智。以后便云游四方，数次登黄山，游西湖、芜湖、宣城，晚岁到庐山，几乎一生都在名山大川中度过。云烟空濛的山光水色，不仅陶冶了他的情操，也成就了他峭拔、简洁的绘画风格。
弘仁出家后才开始学画，深受倪云林、黄公望的影响。但他是个具有创新精神的画家，学习传统并不一笔一划地单纯摹仿，而是古为今用，从对大自然的感受中，自创新意。曾有诗云：“敢言天地是吾师，万壑千崖独杖藜。梦想富春居士好，并无一段入藩篱。”弘仁的山水画，清新淡雅，以简洁、秀润的笔墨变化，表现山川的伟岸，林木的生意。画黄山景色最多，也最具特色。在他的《黄山松石图》(高198.7厘米，宽81厘米，现藏上海博物馆)中，峰峦耸立，古松倒挂，生动地表现出黄山的挺拔雄奇。该画运墨精微，着色淡雅，使人如临其境，在冷峻的静寂中，生发着坚强、悲壮之感。当时，江南人以有没有弘仁的画定雅俗，就像前人重视倪云林的作品一样。可见弘仁的山水画已开创和确立了自己的风格。在美术史上被尊为“新安画派”的先驱。他的作品还有《黄山天都峰图》、《黄山真景册》。
髡残(公元1612—1692年)俗姓刘，字介丘，号石谿、石道人等，武陵(今湖南常德)人。20岁削发为僧，云游四方。后清兵南下，曾避居深山，历尽艰险。中年后，居南京牛首祖堂山幽栖寺，深修禅理，精研书画。以山水画最出色。多取法王蒙、吴镇，但能结合自己对大自然的观察和感受，加以变通而另具新貌。如《苍翠凌天图》、《苍山结茅图》、《山高水长图》、《溪山幽居图》等，笔法苍劲，墨气沉着，设色精湛，构图严谨，平中见奇，颇有淳厚、幽深之趣。
朱耷(公元1626—1705年)名中桂，号彭祖，因耳朵大，父母给他起了个小名叫耷子，所以又有朱耷之名，江西南昌人，是明太祖朱元璋第17个儿子朱权的九世孙。明亡后，他出家做和尚又有很多僧名，如雪个、个山、八大山人等。中年后加入全真教当道士，又有朱道朗、良月、破云樵者等名号。朱耷的父亲和祖父都擅长书画，他自幼就对诗、书、画、印十分感兴趣。19岁明朝灭亡，清廷千方百计追杀明代朱姓宗室，这位皇族子弟东藏西躲，受尽磨难。在精神上他也受到极大刺激，曾装聋作哑，佯装疯癫。后来避居南昌附近的寺庙、道观中，过着又当和尚、道士，又做儒家文人的生活。将一腔激愤诉诸诗画。直至79岁在北兰寺结束了他那潦倒凄凉的一生。
朱耷的绘画艺术，奇特而雄健，在清初画坛别开生面，卓然而立。例如68岁时画《安晚册页》中的《鹌鹑图》，画两只鹌鹑栖于一块巨石下，一只蜷缩着身躯，仰头向远方凝视，另一只好像发现了石缝中的小虫，正抬起一只脚准备扑上去啄食。寒风抖动起它们身上的羽毛。在这霜重秋浓的时节万物萧索，只有岩石边的野菊花依然傲霜开放。鹌鹑是一种像小鸡的鸟，秃尾巴，浑身长着斑斑点点的褐色羽毛，好象是穿着带补丁衣服的穷寒之人。古人形容衣服褴褛，常说“衣若悬鹑”，再加上鹌鹑没有固定的居所，雄性又十分好斗，所以朱耷常画鹌鹑自喻，寄托他国破家亡、身世飘零的悲愤之情。在这幅画中，画家特别着意地刻画了鹌鹑的神情，有意识地夸张了鹌鹑的眼睛，眼圈画得特别大，黑而圆的眼珠，顶在眼框上角，使人感到，虽然寒气逼人，但它们仍然昂首向天，白眼看人，冷峻而孤高。他爱用“八大山人”的僧号属款，故意将“八大”二字紧连在一起，像个草写的“哭”字，又像个草体的“笑”字；把“山人”二字连笔写成“之”字样，看起来像“哭之”或“笑之”。这也是抒发孤愤之情的一种表现形式。此图不着色，全以水墨画成，笔墨雄劲而酣畅，笔法简洁精到，似不着意，而韵味深长。郑板桥曾以“横涂竖抹千千幅，墨点无多泪点多”的诗句，形容八大山人的作品，从此图可见其一斑。朱耷的作品，流传极多，现有《八大山人画集》、《八大山人书画集》等画册出版。
石涛(公元1642—1707年)原姓朱，名若极，广西人，是明代皇族后裔。明亡时，他才两岁。为了躲避清朝统治者的迫害，他很小就出家做和尚，法名原济，号石涛。别号很多，有清湘陈人、苦瓜和尚、大涤子等。作为明宗室后裔，在清朝统治下生活，他内心充满了矛盾。一方面有国破家亡之恨，另一方面，他毕竟缺乏对明代生活的清楚记忆。长大成人后，清王朝的统治已日趋巩固，“复国之思”不过梦想而已。他很佩服康熙皇帝的英明，曾在康熙南巡时写诗作画，两次到南京、扬州接驾，感叹知遇，引以为荣。他也曾在北京呆过三年，后离去，便登山涉水，云游四方，饱览祖国名山大川。晚年定居扬州，专心于绘画创作。直到66岁去世。在艺术创作上，石涛才华横溢，山水、人物、花卉样样精通；粗笔、细笔无所不能，且风格多样。有的沉郁豪放，有的飘逸秀雅。石涛一生反对泥古不化，激烈地声讨摹古风，响亮地提出“搜尽奇峰打草稿”、“笔墨当随时代”、“我自用我法”等革命性主张。对后世中国画的发展产生了积极影响。
石涛一生的绘画作品很多。他的《细雨虬松图》(高102.6厘米，宽41.3厘米，现藏上海博物馆)是一幅细笔山水画。深秋时节，细雨初歇，飞瀑高悬，山溪如注。湍急的溪水，穿山谷，过小桥，渐趋平缓，到近处则微波轻荡，清澈如镜。坡岸崖头的秋树，有的叶已落尽，有的红叶点点，唯有那虬曲的古松和桥旁的山竹，傲然挺立，被小雨洗过，显得更加苍翠。远处，在茫茫的云雾中被雨后夕阳染红的山峰时隐时现，飘渺而高远。为了表现这澄明的境界，画家采取细润秀雅的线条，勾勒山石，极少皴擦，用墨轻淡，再敷以淡淡的赭石和花青色，显得明亮而润泽，恰如其分地表现出雨后秋山那种明朗秀丽、空灵恬淡的韵味。与画家大笔淋漓，奔放不羁的其他作品相比，这种格调更显得含蓄而高雅。石涛最著名的作品还有《清湘书画稿》、《泼墨山水卷》、《山水清音》、《惠泉夜泛》、《淮扬结秋》、《华山胜景》、《金陵怀古诗画册》等。除此以外，石涛还有一部理论巨著《苦瓜和尚画语录》流传于世。
明末清初，在南京聚居着许多画家，清人张庚著《国朝画征录》将其中的龚贤、樊圻、高岑、邹喆〔zhe哲〕、吴宏、叶欣、胡慥〔zao造〕、谢荪八人合称为“金陵八家”。成就最高的当属龚贤，他被目为“金陵八家”之首。
龚贤(公元1618—1689年)字半千、野遗，号柴丈人。江苏昆山人。幼时家境贫寒，青年时代寓居南京，参与过“复社”活动。后清兵攻陷南京，他又投身于反清斗争，四处飘泊，几经辗转，最后又定居南京清凉山，写诗作画。在绘画创作方面，他极力反对单纯地摹仿古人，提倡宗师造化，自创一格。为了表现江南山林苍莽、郁茂的特点，在墨法上进行大胆探索，并取得了巨大成功。他的画笔法劲健，墨气灵活，构图奇特，气势雄伟。在清初画坛上独树一帜。
龚贤对南京附近的山林坡石景色十分熟悉，经常出入其中，悉心观察体验。他发现，要表现江南山川的湿润厚重特色，就必须改变流行的那种疏朗秀润的用笔。他吸取了宋人的积墨法，不论画树木还是山石都多用枯笔干墨，层层积染，并分出暗面与亮面，生动表现出山石厚重、树木葱郁的感觉。他虽然很少用泼墨，画面却有泼墨淋漓、苍润、深厚的效果。如《夏山过雨图》描绘夏日雨后山林景色。山脚下坡石起伏，层林密布。枝叶繁茂，郁郁苍苍。远处峰峦叠嶂，凝重浑厚，唯有林中雾岚、山间烟云回荡其间，使画面虚实相济，层层深远。在浓密深邃之中，有一缕夕阳穿过，照亮了树的枝干，衬托着雨后青山更加深沉苍翠。山石树木，湿淋淋的，好像刚刚被雨水洗过，黑压压地宛如暮色降临。观此图，仿佛有一股湿润清新之气迎面扑来，使人耳目一新。
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