莫高窟早期壁画，一般是指从十六国到北朝期间的作品。此期间作品和中后期(隋至元代)相比，无论内容还是形式表现上都有明显的不同。
早期敦煌壁画在内容上的特色，首先是多为佛传、本生故事和说法图题材，并逐渐增加了因缘故事题材。佛传是描述释迦牟尼生前经历、事迹的，本生故事是描绘佛“前生善行”的，因缘故事则是描绘与佛有关的变化事迹的。这些故事画宣扬的思想多与禅修有关，著名的如“月光王以头施人”、“萨埋那太子以身饲虎”、“九色鹿拯救溺人”、“沙弥守戒自杀”、“须达拿施象”、“须摩提女请佛”、“五百强盗成佛”、“微妙比丘尼现身说法”等。这些故事画，大力宣扬仁慈恩惠、救济穷困、舍己救生、静守清规、因果报应之类的思想。此外还有大量的佛像画，以说法图为主，是供善男信女供养礼拜的。在上述这些题材的作品中，充满了对人生苦难的描写，如割头、挖眼、刖耳、活埋、被虎吃掉、被箭射死、被水淹死、被狼叼走等等。壁画描绘这些内容当然是为了说明佛可以救苦救难，法力无边，从而宣传佛经，号召人们皈依佛教。但十六国至北朝之所以多选择佛经上的这些内容加以描画，也有其时代的原因，首先是，中国早期佛教受小乘教影响较大，强调苦修苦炼。洞窟是僧人修行的地方，在洞窟四壁描绘这些故事，为的是让他们在修行时观看，强化他们的忍受力，这叫做“禅观”。第二个原因是这时期战乱多，广大人民处于水深火热之中，佛教在这样的社会环境里教给人们摆脱苦难的方法，就是忍受苦难，自愿牺牲，以此换取来世的安定与幸福。用今生的痛苦换取来世的幸福，不过是把奴隶锁链上的花朵当作天堂的花圈。换言之，人们在苦难的现实里只能在幻想中寻求心灵的慰藉。这是时代的悲剧。在今天看来，愈是意识到这种历史的悲剧性，就愈是能够对人生与历史产生清醒的理性认识，因此，这些壁画在内容上仍然具有深刻的价值。
早期敦煌壁画也描绘了许多现实场面，如耕地、狩猎，捕鱼，造屋、修庙，屠宰、井饮、赶车、骑兵、交战，汲水，采果，舟渡、治病．奏乐、出殡、舞蹈、卜巫占相、商队往来、相扑等等。这些场面都是在上述故事中出现的，其依据是当时的社会生活。我们可以从中了解那时期的社会样相、人物衣着、生活情态等，有重要的历史价值。此外，早期壁画还有——些传统神话题材，如伏羲、女娲、玄武、白虎、雷公，雨师、飞廉等，都是汉代画象石，画象砖艺术中常见的。这些中国传统题材与由印度传来的神话如阿修罗王等等交织在一起，表明早期佛教壁画和道家、儒家思想的某种融合。
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