在中国绘画里，最早的描绘题材是动物。动物成为绘画的表现主题，是与原始先民主要是狩猎的生活方式息息相关，原始人在与飞禽走兽的长期接触中，使他们对动物的某些特殊机能产生了仰慕和崇敬，并幻想自己也能具有鸟兽的特异功能，甚至将自己的思想感情和喜怒哀乐都附会到它们身上，并认为人与动物可以易形。这种“万物有灵”的原始宗教观使他们把自己与飞禽走兽等动物联系起来。
《诗经·商颂》中就有“天命玄鸟，降以生商”的记载。基于这种朴素的原始宗教观，原始人描绘了大量以飞禽走兽等为题材的动物形象。虽然人们描绘它们的目的并不仅仅是为了欣赏，而主要是出于宗教和记事，但无论出于何种目的描绘花鸟鱼虫，在客观上都促进了人们对动植物的了解和对绘画规律的认识。
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