李延年(?年—约公元前90年),中山(今河北定县一带)人,汉武帝时造诣很高的宫廷音乐家。父母兄弟妹均通音乐,都是以乐舞为职业的艺人。
李延年年轻时因犯法而被处腐刑,以“太监”名义在宫内管犬。其“性知音,善歌舞”,颇受武帝器重,被任为“乐府”音乐的最高负责人。
李延年的歌唱得特棒,“每为新声变曲,围者莫不感动”。曾在武帝前演唱“北方有佳人,绝世而独立,一顾倾人城,再顾倾人国,宁不知倾城与倾国,佳人难再得”。这位佳人就是他的妹妹,其妹因此歌得幸,被武帝立为夫人,李夫人所生之子便是昌邑哀王。因其妹受宠,其兄李广利被封为海西侯,他自己也被封做协律都尉,负责乐府的管理工作,每年二千石的俸禄,显赫一时。
李延年不但善歌习舞,且长于音乐创作。他的作曲水平很高,技法新颖高超,且思维活跃。他曾为司马相如等文人所写的诗词配曲,又善于将旧曲翻新。他利用张骞从西域带回的《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”,用来作为乐府仪仗之乐,这是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名、用外来音乐进行加工创作的音乐。他为汉武帝作《郊祀歌》19首,用于皇家祭祀乐舞。
李延年把乐府所搜集的大量民间乐歌进行加工整理,并编配新曲,广为流传,对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说,李延年对汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展,作出了卓越的贡献。
后来,由于李夫人早卒,作为宠妃,汉武帝以皇后的礼仪安葬她。李夫人病死后,延年因弟李季奸乱后宫之事被株连收监。
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