在商朝末年的王族中有三位最负盛名，被孔子誉为“殷之三仁”，他们分别是微子、箕子与比干。
箕子，是文丁的儿子，纣王的叔父。商朝末年，纣王无道，骄奢淫逸。箕子多次进谏纣王，纣王不听，并且想要加害他。这时有人劝箕子说：“可以去矣。”箕子说：“为人臣谏不听，是彰君之恶，而自说于民，吾不忍为也。”之后箕子又继续劝谏纣王，纣王一怒之下想要囚禁箕子。箕子披发装疯才躲过了这一劫。后来隐居了起来，创作了琴曲《箕子操》，鼓琴自悲以发泄心中怫郁。武王灭商建周后，求贤若渴的周武王在陵川找到了箕子。武王向箕子询问殷商灭亡的原因，箕子不说话，因为他不愿意讲自己故国的坏话。武王也发觉自己失言了，就向他询问怎样顺应天命来治理国家，箕子向其陈述了“天地之大法”—即《洪范》。武王闻之惊为天人，恳请他出山辅理国事，箕子不从。武王走后，箕子便迅速率领子弟与一批商的后裔离开箕山向东北方而去，并在朝鲜半岛北部定居了下来。后来箕子被推举为国君，史称“箕子朝鲜”，又称“东方君子国”，延续了一千多年。
比干是商王文丁之子，幼年聪慧，勤奋好学，20岁就以太师高位辅佐帝乙，又以托孤重臣的身份来辅佐纣王。他看到纣王的所作所为慨叹道：“主过不谏非忠也，畏死不言非勇也，过则谏不用则死，忠之至也。”由此看来比干是很强调“忠”、“勇”二字的。后来比干到纣王处强谏三日不肯离去。纣王大怒说：“吾闻圣人心有七窍，信有诸乎？”遂杀比干剖视其心，比干终年64岁。比干是用生命为代价实现了自己的理想和对“忠”、“勇”的追求。
微子是纣王之兄。纣王荒淫乱政，微子几次劝谏而纣王不听，微子见“纣终不可谏”，便逃到微地去隐居了起来。周武王灭商后，微子持其祭器造于军门，肉袒面缚，并让手下人左边牵着一只羊，右边拿着一把茅草，自己则膝行而前，向武王说明自己远离纣王的情况。周武王很感动，乃释其缚，“复其位如故”，仍为卿士。微子的这种做法让人有些不齿，作为王族，作为纣王的亲哥哥，带着祭器做出如此下作之事实在是面目可憎。其风骨与箕子、比干相差甚远，不可以道里计。那么，为何孔子还要将微子归入“三仁”之列？究其原因，一则微子的行为，更符合孔子 “无道则隐” 的儒家标准；二来文、武、周公都是孔子的偶像，向自己的偶像投降自然也就令他高看几分了吧。
古语有言：国家昏暗，乃有忠臣。这些忠勇之士遭逢暗主，自然不受待见。所以他们所创作的琴曲中自然充满哀怨愤懑之音。除了上面提到的《箕子操》外，还有琴曲《伤殷操》又名《麦秀歌》，歌中唱到：“麦秀渐渐兮禾黍油油，彼狡童兮不我好仇！”其作者历来较有争议，有说是箕子所作，有说是微子所作。我个人认为箕子所作的可能性大些，因为“彼狡童兮”的“狡童”历来被认为是暗指纣王，从语气上来讲，作为长辈的箕子比作为兄长的微子更适用这样的词。不管这首麦秀歌的作者到底是谁，总之，这是一首慨叹物是人非和故国没落的伤怀之作。慨叹一个新王朝的崛起，伤怀一个旧王朝的没落。然而细细想来，药还是那副药，只不过换了一碗汤，仅此而已。
箕子
箕子者，纣之族也。太史公云：“纣为淫佚①，箕子谏，不听。人或曰可以去矣，箕子曰：‘为人臣谏不听，是彰君之恶，而自说②于民，吾不忍为也。’乃被发佯狂③而为奴。”遂隐而鼓琴以自悲，故传之曰《箕子操》也。予尝考之。箕子事④纣，为太师，王子比干为少师。箕子先谏，纣怒而囚奴⑤之。比干又谏，纣怒而杀之。微子知其必亡，遂去。孔子曰：“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死，殷有三仁焉。”所谓为之奴者，纣使为之耳。武王数纣之罪曰：“囚奴正士⑥。”及其克商也，释箕子之囚。非佯狂也，离拘⑦之作，盖自痛悼⑧罹于拘囚也。《易》曰“内难而能正其志”⑨，此之谓也。 （以上文字引自《琴史•卷一》）
① 淫佚：佚，同“逸”，亦作"淫妷"或“淫侄（yì）”。 纵欲放荡。
② 说：同“悦”。
③ 被发佯狂：被，同“披”。
④ 事：服侍，侍奉。
⑤ 囚奴：囚禁奴役。
⑥ 正士：正直之士。
⑦ 离拘：离，假借为“罹（lí）”，遭受。
⑧ 痛悼：沉痛地哀悼。
⑨ 内难而能正其志：面对危难而能够坚守自己的志向，不改初衷。内难：国家内部的变乱。
微子
微子①者，纣之庶兄②也。纣淫乱，微子数谏不听，欲死之，则惧商祀遂灭，于是去而归周。孔子称仁焉。尝作《伤殷操》，盖见其暴乱以至于颠隮③，所以寓哀于丝桐也。成王既诛三监④，命微子以嗣成汤之后，为周室所宾礼云。（以上文字引自《琴史•卷一》）
① 微子：名启，商王帝乙的长子，是宋国之祖。
② 庶兄：庶出之兄。庶出是指古代妾生的子女，亦指正妻所生除嫡长子以外其他儿子。
③ 颠隮（jī）：衰败覆灭。
④ 三监：周武王灭商后为监管殷遗民而采取的措施。封纣王之子武庚于商都，并将商的王畿（jī）分为三个封区，分别由武王弟管叔、蔡叔、霍叔去统治，以监视武庚，总称“三监”。
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