曾参字子舆,在少年时就拜孔子为师,是孔子非常喜爱、赏识的弟子之一。他继承和发扬了儒家思想,并传学给孔子之孙子思,子思再传学孟子,所以曾参在儒家传承序列中有着举足轻重的地位,起到了承上启下的作用。
曾参非常聪明。相传有一次曾参在孔子身边侍坐,或许是想要表示亲近之情,所以不知不觉中坐得离孔子太近了,这样很不合礼数。孔子看了看他,说道:“以前圣贤之王有着高上的德行,精妙的理论,以此来教导天下之人,使人们能够和睦相处,君、臣之间也没有什么不满,你知道这是为什么吗?”聪明的曾参一下明白过来,老师明里是在指点他君臣之理,实际上是在暗示师生之间的尊卑关系。于是,曾参立刻从席子上站起来,走到席子外面,恭恭敬敬地回答道:“我不够聪明,哪里能知道,还请老师把这些道理传授给学生。”这件事情曾参处理得很好,他不露声色地用实际行动表示出对师长的尊重,并改正了自己的错误。“曾子避席”的故事也被后人传诵。
曾参以孝著名。相传孔子为其作了一部《孝经》,还有一说《孝经》是由曾参本人所作。《琴史》中也记载了曾参的故事:曾参小时候去栽瓜苗,不小心弄断了瓜根,他的父亲曾皙很生气,在盛怒之下打了曾参,差点打死他,过了许久曾参才苏醒过来。醒来后他对父亲说:“我刚才做错了事,您教训了我,不过我现在已经没事了。”说完还回到房中去弹琴,用行动让父亲知道自己不会有大问题,以免父亲担心。