桂剧是广西主要的地方剧种。它有比较悠久的历史,约在明代中叶便开始发端。明末清初广西已有昆腔,后高腔和弋阳腔又相继传入,相互融合而形成以弹腔(即皮黄)为主的高、昆、吹、杂等五种声腔艺术的桂剧。
明末清初,昆山、弋阳和乱弹等腔已流行于桂林一带。
清乾隆年间,又有湖南祁阳班频繁到桂林演出。
清道光年间,成立最早的桂剧班社,有唱多种声腔的三合、三庆等名班,之后又有瑞华、老仁和、上升、卡斌、锦华等班。
从1882年开始,桂林各地相继出现宝华、群英、翠华、兰斌小社等桂剧科班,自此桂剧与祁剧逐渐分野,但桂剧与祁剧艺人时有相互搭班演出,相互聘师传授技艺。由于戏路接近、语音相似,祁、桂艺人长期同台、同剧演出,使桂剧声腔、演技深受影响,发展日臻成熟。
1896年,唐景崧对桂剧有特殊的爱好,故留心桂剧的创作与研究,组建了“桂林春班”,还亲自整理编撰剧本,指点艺人演出,以桂剧娱人自娱。他编成的《看棋亭杂剧》40种,使桂剧的剧目得以流传,促进了桂剧艺术的发展。
1902年,桂林建立起第一个戏院景福园,之后又相继建起和园、仪园戏院。从此,桂剧逐渐进入剧场作固定性的演出。
1912年,第一个桂剧女科班福珍园创办,后来又培养了一大批女演员,尤其是和园甲、乙两个女科班对桂剧发展影响较大。之后男女科班达30多所,为桂剧培养了不少人才。