粤剧是广东艺人吸纳外省入粤戏班的戏曲声腔，加以易语而歌并融进本地的歌谣、小曲而形成的剧种。明中时期，粤中各地已有乡俗子弟以
辛亥革命（1911）前后，一些粤剧艺人受到民主革命思潮的影响，参加了孙中山倡建的同盟会的活动。社会上有人组织志士班，通过推行粤剧改良的活动，借以宣传民主革命的主张。之后受到粤剧改良风气的影响，加之需以变革求新的精神与方兴未艾的电影进行竞争，粤剧综合艺术的各种因素都发生了重大的变化。剧目内容包括了古今中外的题材，新编剧数以千计。小生、小武行当从唱假嗓改唱真嗓。梆子、二簧、弋阳腔、昆腔等声腔已大异于原本的腔调，梆子、二簧腔创造了新的板式和句式，将民间流行的木鱼、南音、粤讴、板眼等歌谣曲调运用于唱腔音乐，能把多种声腔利用曲调连缀结合板式变化的方法去综合运用，还在原有的民族伴奏乐器之外增加小提琴、萨克管、吉他等西洋乐器，粤剧唱腔音乐更加变化灵活，旋律优美。表演艺术吸收了京剧的做功和北派武打，借鉴电影、话剧讲究真实和接近生活的表演方法，形成以武生、文武生、小生、正印花旦、二帮花旦、丑生为台柱的表演体制，在生、旦、丑行产生了多种流派的唱腔。二十世纪30～40年代间，粤剧舞台上群星璀璨，涌现出薛觉先、马师曾、白驹荣、廖侠怀、桂名扬的五大流派，主导着粤剧改革方向，并创作出众多的优秀曲目。舞台布景由一桌二椅到平面、立体景片以至机关布景，灯光从火水灯、大光灯发展为电灯、彩色旋转灯。
关于粤剧的产生和形成，可谓众说纷纭，莫衷一是。但普遍认为，粤剧于明朝中叶开始萌芽，孕育于本地班。关于本地班来源一般来说，是引用麦啸霞所撰《广东戏剧史略》的说法，按《史略》所说：“雍正继位……，时北京名伶张五号摊手五……逃亡来粤，寄居于佛山镇大基尾……以京戏昆曲授诸红船子弟，变其组织，张其规模。创立的琼花会馆“，作为记载粤剧本地班始源，其实这是大大缩短了粤剧本地班的历史，琼花会馆也非是在雍正年间才创建
，据史载，早在明代嘉靖至万历年间，在佛山、广州，本地班已建立了琼花会馆这一行业组织。经过不断发展，由弋阳腔和昆腔与广东本地流行的南音、龙舟、木鱼、粤讴、咸水歌等民间曲调以及广东器乐乐曲结合而成。直至清末民初，逐渐演变为融集南北、中外唱腔音乐，以白话演唱，从而形成具有鲜明岭南特色的地方戏剧――粤剧。粤剧有别于外省戏曲的独特之处在于，它既属于中国写意派戏剧范畴，又具有轻快流畅、新款善变的个性，享有“南国红豆”的美誉
。
粤剧源自南戏，又称“大戏”或者“广东大戏”，发源于佛山
。早在汉代，佛山的表演艺术已十分盛行。自明朝嘉靖年间开始在广东出现，粤剧是揉合唱念做打、乐师配乐、戏台服饰、抽象形体等等的表演艺术。是融汇明清以来流入广东的海盐腔、弋阳腔、昆山腔、梆子等诸腔并吸收珠江三角洲的民间音乐所形成的以梆子、二黄为主的我国南方一大剧种。
19世纪40年代中，粤剧已从开埠后的香港，传到东南亚的星马(新加坡、马来西亚)了。以后，星马的粤剧也颇兴盛，故新加坡有“粤剧第二故乡”之称。粤剧到了外国，西人称之为Cantonese Opera
。
粤剧的名称
，虽在清光绪年间才出现，但其源流却可以追溯到四百多年前的明代中叶。建国以前的三十年间，粤剧基本上分为“省港大班”与“过山班”（或称“落乡班”）两大派系。
明代，南戏——弋阳腔已在广东流行，昆班、徽班及江西、湖南戏班常入粤演出。受外来的薰陶，粤人亦习演戏，继而组成本地人为主体的戏班，并过渡到本地人为全体的戏班。”为区别两者，前者被称为“外江班”，后者被称为“本地班”。清道光时，杨掌生先生认为：“广东乐部分为二：曰外江班，曰本地班”。“大抵外江班近徽班，本地班近西班，其情形局面，判然迥殊”。尽管如此，但本地班建立的初期（明代），它与外江班的区别，主要非是指声腔的迥异，而主要是指该班是由本地人组成。狭义来说，它是指本地艺人组成的专业戏班；广义来说，也可包括农民、手工业者在进行季节性演出活动而临时组成的演出团体
。
究竟粤人（本地人）参加戏剧演出活动是何时开始呢？郭秉箴先生在《粤剧古今谈》一文中认为：最早见于明朝归有光编写的《庄渠遗书》，其中记录了明代正德十六年钦差魏校的谕民文告，内有“倡优隶卒之家，子弟不许妄送杜学。”“不许造唱淫曲，搬演历代帝王，讪谤古今，违者拿问”等语。郭秉箴先生认为这是广东有戏剧演出活动的最早记载，认为通过谕民文示可以反证，说明在明正德年间便有本地人参加演剧，即在距今四百多年前，广东就有演剧活动。这无疑是一个超前的发现，可是，在佛山石湾《太原霍氏族谱》内发现了比上述更超前的一个反证。即在正德年间再上溯两个皇帝的成化年间，便有佛山本地人参加戏剧演出。该族谱有如下的记载：“一年之景，元宵之灯酒，三月三之扮饰，五月五之龙舟，七月七之演戏，世俗相尚，难于禁革。……三月三扮饰，好事者，大众赁人衣服，借人首饰，或雨致湿，或造成损破，用价赔偿，此事何益。……七月七之演戏，良家子弟不宜学习其事。虽学会唱曲，与人观看，便是小辈之流，失之大体……后之子孙，遵吾明嘱。”这段霍氏仲房七世祖晚节翁家箴是写于明成化十七年（即公元一四八一年），比正德十六年（在《粤剧古今谈》一文内误为公元一五一二年，正确应为一五二一年）应提早四十年。况且，从该族谱所载：“七月七之演戏，世俗相尚”之言来分析，可以说，早在公元一四八一年前，即距今五百多年前，佛山人早就“世俗相尚”参加戏剧演出活动
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“封仔封王”的李文茂，是世界戏剧史上绝无仅有的由艺人成为农民起义领袖。首任粤剧“八和会馆”会首的邝新华，不但是“同治中兴”的代表，也是著名的文武老生，演过《苏武牧羊》《太白和番》《李密陈情》等名剧。
清末民初之交，更是群星闪耀，名伶辈出，如千里驹、肖丽湘、小生聪、周玲利、李雪芳等等，俱皆驰名于海内外。千里驹有“花旦王”之称，李雪芳则被康有为誉为“南雪北梅”，与梅兰芳并提。
三十年代在粤剧史上称为“薛马争雄”的时代，薛觉先接近京剧风格，表演技巧比较全面，生旦净丑无所不能，有“万能老倌”的绰号，但以演小生出色，代表性剧目有《胡不归》等四大悲剧的马师以丑角取胜。他在以“孤寒种”（吝啬鬼）为主角的组剧中，尽情揭露封建财主资本家的丑态，有莫里哀之风。不但在两广、港澳和东南亚等地，为广大观众所倾倒，在美国多年，也深受欢迎。
粤剧流行于广东、广西、台湾和港澳。在新加坡、马来西亚、越南、缅甸、柬埔寨、菲律宾、印度尼西亚、澳大利亚、美国、加拿大、墨西哥、古巴以及中南美洲等有广东华侨聚居的地区，都有粤剧的演出。
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