西晋傅玄《笳赋·序》中则有：“葭叶为声”之句。“笳”字在汉代为“葭”字。《说文》载：“葭，苇之未秀者”，“苇，大葭也。”晋代郭璞说：葭、芦、苇三字指的是同一种植物。原始的胡笳，曾用于战争之中。西汉之时已广泛流行于塞北和西域一带。
随着社会的发展，历史上又出现了多种形制的胡笳。首先由芦叶的管身改为芦苇杆的管身，外形与维吾尔族双簧单管气鸣乐器巴拉曼(又称皮皮)相似，将芦管上端压扁后呈双簧形，管身与簧片仍为一体，所不同的是管身上没有开按音孔。嗣后，出现了簧片与管身份开的胡笳，仍然都使用芦苇管制作，簧片用坏了可随时更换，而无须更换管身。
汉代有两种胡笳。一种是管身和簧分开、芦苇制(也有木制管身)、管上开有三孔的胡笳，流行于广阔的草原民族地区。另一种是张骞通西域后传入的木制管身、三孔、芦为簧的胡笳，流行于广大的中原汉族地区，这种胡笳南北朝以后，逐渐被七孔筚篥所替代。
到了唐代，盛行以羊骨或羊角为管、管身无孔的哀笳，管身比胡笳较短。这种哀笳用于卤簿鼓吹乐，流行于塞北及河西走廊一带，一直流传到宋代以后。关于哀笳，唐代许多文人留下了不朽的诗句。王维曾在凉州作过节度使，他在《双黄鹄歌送别》中写道：“悲笳嘹泪垂舞衣，宾欲散兮复相依。”杜牧在《边上闻笳三首》中有：“何处吹笳薄暮天，寒垣高鸟没狼烟。”
清代，宫廷提倡“四方乐”，曾从新疆阿勒泰地区抽调蒙古乌梁海部到科尔沁草原，组成蒙古喀喇沁王府乐队，这就是清朝宫廷的“蒙古笳吹部”。《皇朝礼器图式》载其形制为：“木管三孔，两端加角，末翘而上，口哆(张口)。”《清史稿》中也有：胡笳木管，三孔，长二尺四寸的记载。这种胡笳，管身下部开有三个等距圆形按音孔，并模仿哀笳形制两端置角，形如细而长的喇叭，管口上端施角，改双簧为边棱吹奏，管口下端接有向上弯曲的角制喇叭口，用以扩大音量。它一直在内蒙古各地王府乐队中使用。最后取消了两端的羊角，成为今日的胡笳。
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