琵琶起源于古代印度，经丝绸之路传入中国并被加以改造。琵琶一般都是四弦，五弦的被专门称为五弦，《旧唐书·礼乐志》说：“琵琶、五弦及歌舞伎，自文襄以来皆所爱好，至河清以后，传来尤盛。”
五弦琵琶，是我国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器。简称五弦。历史久远、造型别致，盛唐时期曾流行于我国广大中原地区，并东传日本、成为中日文化交流的历史见证。自西汉张骞奉使西域后，“丝绸之路”就成了中外文化交流的大动脉。汉魏之交，西域乐人不仅带来了箜篌和四弦琵琶，也带来了五弦琵琶。这种乐器自西域传入中原后，公元五六世纪盛行于北朝。唐宋时期中日两国文化交往频繁，日本在全面学习中国文化的过程中，将大量唐宋艺术珍品带回了日本，由于中国战乱频频，朝代更迭，一些在中国已失传的文物珍品反而在日本得以留存，终成孤品。从这些珍贵的文物身上可以反观中华文化顶峰期的历史风貌，它们已成为全人类共同的文化遗产。
唐代杜祐《通典》：“……然吹笙、弹琵琶、五弦及歌舞之伎，自文襄以来皆所爱好，至河清以后传习尤盛。”北齐文襄帝即位是东魏武定五年(公元547年)，河清是北齐武成帝在位的公元562年～564年，五弦已为当时的统治者所爱好。至隋唐时期尤为盛行。隋唐九、十部乐的清乐、西凉、高丽、龟兹、疏勒、高昌、安国、天竺诸乐中均有使用。在燕乐中尚有大五弦琵琶和小五弦琵琶两种形制。《新唐书·礼乐志》有：“五弦，如琵琶而小，北国所出，旧以木拨弹，乐工裴神符初以手弹，太宗悦甚，后人习为掐琵琶。”唐淮安靖王李寿墓壁画中有坐立部伎女乐人弹奏五弦琵琶的图像。
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