北京故宫博物院藏沈周（一四二七——一五〇九），字启南，号石田，长洲（今江苏苏州）相城（近阳城湖）人。出身于书香门第，沈氏家族原为长洲邑中大家，元末兵乱，家产荡析而中衰，曾祖良琛时移居相城，辟田复其家。良琛雅好书画，与元末画家王蒙交善，王蒙曾有画作相赠。
祖父沈澄，字孟渊，工诗文，重礼义，绝意仕途，以高隐为乐，深受士夫敬重。吴宽“永乐初，以人才征，引疾归卧江南，有诗名于时，而厚德雅量，福履最盛。”在《隆池阡表》中记述：他与陈汝言是好友，陈汝言与元代画家王蒙、倪瓒交善，工画，风格近王蒙，沈澄受其熏陶，亦善书画鉴赏。澄有二子，长子沈贞，字贞吉，为沈周伯父，次子沈恒，字恒吉，即沈周之父。两人均工诗善画，诗文方面拜陈汝言之子陈继为师，陈继精于经学，曾任五经博士，亦工画竹。绘画则向杜琼学习，据王穉登《吴郡丹青志》记：“恒吉之画师杜用嘉先生。”杜琼是明初著名画家，工山水，师法王绂，上追王蒙，远宗董、巨，故沈贞、沈恒画风亦源于王蒙、董、巨，如张丑《清河书画肪》所述：“贞吉画师董源，可亚廷美。其弟恒吉，更虚和潇洒，不在宋元诸贤下。”两人秉承父训，亦终身未仕，“构有竹居，兄弟读书其中，工诗善画，臧获亦解文墨。”可以说，不求仕进已成了沈氏家训，如吴宽所述：“沈氏自徵士（孟渊）以高节自持，不乐仕进，子孙以为家法。”
沈周从小聪敏绝人，在家庭的熏陶和祖父、伯父、父亲的亲授下，也酷爱文艺，诗文书画，无所不通。七岁时从学于陈继之子陈宽，陈宽学问也很渊博，兼善绘画，然沈周天资聪慧，到后来“所作辄出其上”。十一岁时已很老成，曾代父做粮长，到南京听宣，作百韵诗上户部主事崔恭，崔面试《凤凰台歌》，他援笔立就，崔十分赏识，称赞为王勃复生，遂免去粮长劳役。十八岁成家，二十余岁时诗文已很著名，为时人传颂。二十八岁时，苏州知府汪浒欲荐举沈周为“贤良方正”，他卒辞不应。二十九岁时充粮长之职，适逢饥荒之年，俸薪不继，又经常要补偿所缺之额，生活很困顿，不得已用妻子的簪珥来换取所需。到三十四岁时，终于得释粮长之役，欣喜之余，有“鸿鹄逃网罗”之感。他一生绝意功名，以处士终其身，有诗作明其志：“肮脏功名何物己心，畸零天地一夫闲。”
沈周早年的绘画老师是杜琼、刘珏。杜琼曾与沈父恒先后受业于陈继之门，也是恒的绘画老师。沈周最初也随他学画，三十三岁时曾得杜琼所赠《溪山读书图》，推知学画约在三十岁左右。沈周的另一位老师刘珏，号完庵，与沈家是亲戚，沈周之姐嫁与刘珏长子，故刘珏属父执辈，然两人却结下了忘年之交。刘珏工诗画，山水出入吴镇、王蒙，有董、巨遗意，沈周画学深受其影响。刘珏晚年栖隐家园，寄情诗画，沈周与之往来密切，经常互赠题画诗，成化八年（一四七二）刘珏病故，沈周作《哭刘完庵诗》，痛悼知己之失。据记载，沈周还曾拜赵同鲁为师，宗学山水，也获益匪浅。
沈周虽隐居不仕，然交友甚广，四方名士过从无虚日，他所居的“有竹居”，经常邀友举行文会雅集，吟诗作画，观赏古玩。所交有文人、官宦，也有方外之士。吴宽、都穆、文林、文徵明堪称莫逆之交，其中与吴宽情谊最深。吴宽，字原博，号匏庵，吴中名士，工诗文，善书法，学苏轼之体而别具奇崛之趣，誉名当时。沈周与他常以书画互赠，沈周曾为其作《文定行者图》卷，三年始成，在自题诗中日：“赠君耻无紫玉块，赠君更无黄金篁。为君十日画一山，为君五日画一水。”可见友情之深。
沈周为人敦厚，既笃于友谊，又孝敬父母。少年时为陪父亲待客，虽不会喝酒，也常陪饮至醉。母亲外出，必相伴左右。父亲去世后，有人劝他出仕，他以侍奉母亲而拒绝，在晚年，巡抚王恕和彭礼，都想留他在幕下，他均以母老而谢辞。兄弟沈召少年得病，他陪弟同居一年多。其孝悌品行，深受时人称赞。
沈周性情随和，胸襟廓落。曾不耻卑微装饰太守府邸，以尽百姓服役之职责；买得他人失窃之书而无偿奉还，却不言卖者姓名；贩夫走卒持纸索画，一概应之，了无难色；对流传伪作也不加追究，甚至还为赝品题款，以救他人之贫。
沈周敦厚、随和、仁慈的性格，孝悌、笃友、淡泊的品行，使他成为吴中人士敬重的长者，其艺术也洋溢着淳朴、磊落、豁达、儒雅的气质，画艺广为人们称颂和追踪，如王鏊在《石田墓志铭》中所述：“近自京师，远至闽楚川广，无不购求其迹，以为珍玩。风流文翰，照映一时，其亦盛矣！”
沈周年八十时，“碧颐飘鬚，俨如神仙，精神矍铄，作画如常。”正德四年（一五〇九）八十三岁逝世那年，还应友吴纶之邀，赴宜兴，游善卷洞，并作纪游诗及《小水洞图》；又为明之作《墨泉图》，为初斋写《文禽菊花图》，与沈豫轩雨中话别后作《吴山图》；另有《江村雨过图》、《杜甫骑驴图》等创作也作于同年。是年八月二日病逝，葬于相城附近。由学生文徵明撰行状，老友王鏊写墓志。
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