无论是中国的山水画还是西方的风景画，都以人生存其中的自然风光为描绘对象，致力于对客体的美的发现与寄托审美主体的认识、理想、情感相结合。此可谓山水画和风景画在本质上的相同之处。
中西山水画和风景画的不同之处，主要体现在表现对象、美学原则和表现手法等方面。比较而言，西方的风景画在表现风景方面可谓包罗万象，并且还可以说表现与人有关的风景环境略多于“纯”自然风光。而中国的山水画的描绘对象虽然也涉及自然风景的方方面面，但它多是以表现“纯”自然风景中的山水为主，表现人文景观和生存环境的“界画”次之。在自然风景中，又以“山林水泽”题材为主，描绘其它题材类型的作品次之，数量也少得多，这就形成了中国山水画在表现对象方面与西方风景画相比，中国山水倾向于抒发对大自然的天籁之美的欣赏，而西方风景画似更关注大自然与人的具体生存关系。
两者在创作美学原则和表现方法上的区别是，中国山水画的创作原则是创造情景交融的意境之美，为此，要求山水画家要“外师造化，中得心源”，将对大自然的观赏、认识和感受，与自己对社会生活的体验认识相融合，酝酿为胸中意象，抒发为画面情景，所以，中国山水画更强调作者主观情感的移入和在绘制形象的笔法中的彰显。西方风景画的创作原则是通过创造如实的、完美的风景，使观者在一种如临其境的审美经验中，获得对某种精神内容或情感理想的体验。为此西方风景画以符合视觉真实的写实手法为创作的基本手段，视具有特定时空真实感的风景美为象征精神意义的基础。所以，西方风景画相对更重视对自然景观的形象再现。
在表现方法方面，中国山水画对对象的描绘不过分拘于细节，多从物象的结构组织出发，形成了能够反映物象特点的程式化手法。在构图处理上，讲究“以小观大”，以游动视点巧妙地组织高远、平远、深远、阔远的关系，因而多有长卷式作品。在笔墨技巧中形成了规范化的各种皴法和点苔法。西方风景画对描绘对象既强调整体把握，又讲究细节真实，特别注意对象的具体时空特点的把握和表现。在构图和空间处理上，采用焦点透视法，追求再现特定视点、时间、空间中的光感、色彩感的真实性。表现手法早期以细腻平滑为主，色调统一，色彩和谐，18世纪中后期以来逐渐向重视笔触、肌理、色彩的鲜明个性化发展，并日益加强了主观的表现性。应当看到，西方现代艺术中的主观表现性，与中国古典艺术中的主观表现性是有着本质的不同的。即，中国古典艺术中的表现性，是基本不出主客和谐圈子的偏于主观的表现性，而西方现代艺术的表现性，则是一种鲜明的强调个性、强调反叛精神，甚至追求完全摆脱客观现实（如抽象表现主义）的主观艺术表现性，这其中的人文精神内涵差异是根本性的。
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