作为新中国的同龄人,马莉莉1949年2月出生在上海一个普通的市民家庭。她从小爱好戏曲与评弹。1960年考取杨浦区戏校沪剧班,之后毕业进了爱华沪剧团当演员。一个偶然的机会,她被临时指定顶替生病的主要演员演出《南海长城》,她的扮相好,嗓音甜,在台上演得像模像样。打这开始,爱华的演出舞台开始有了马莉莉的位置。1967年和1970年,她两次出演《红灯记》中的李铁梅,已被认为是团里青年演员中的佼佼者了。
1973年由上海市人民沪剧团与爱华沪剧团(部分)合并成立上海沪剧团,这成为马莉莉艺术道路上的一个转折点。当时的上海沪剧团名家荟萃,聚集了丁是娥、石筱英、解洪元、邵滨孙、王盘声、凌爱珍等一大批著名的表演艺术家。马莉莉在这里能够有机会向更多的老师学习讨教,也有了施展自己艺术才华的更宽广的天地。