舞蹈在印度被认为是神的创造物，既是娱乐又是劝善的艺术形式，因此，几乎每个印度人都能跳几下舞。几个印度人在一起谈话时，常常就会有人情不自禁地扭起身体，手舞足蹈，用舞姿来表达自己的感情或意思。每逢庙会或节日，人们更是通宵达旦地跳舞，乐此不疲。
演出舞蹈时，舞台前往往都要放一尊“舞蹈之王”湿婆的神像。神像右上乎拿着一面莫和鼓，象征创造或各种声音；右下手象征保护和祝福；左上手托起燃烧的火焰，象征着他可以毁灭他所创造的一切：左下乎斜向下垂，与抬起的左脚相对。象征着不受一切羁绊的自由；右脚踩着一个魔鬼，象征着善征服恶；左脚上抬，象征超脱尘世，向上升腾。
印度舞蹈特点是身体语言异常丰富，尤其是手语更是变幻莫测，更讲究的是舞蹈者手势、眼神、内心所想、面部表情以及身体其他部位的动作都要有机地结合起来，舞蹈家总结出这样的理论来：手之所至、目光随之；目光所至，心灵随之；心灵所在、表情伴之；表情所在，拉斯伴之。“拉斯”印度语的意思是“味道”，“拉斯伴之”之意就是跳舞要跳出“味”来。一个好的舞蹈演员要能跳出9种“拉斯”来，这9种“拉斯”是：爱情、英雄、诙谐、怜悯、怒、恐怖、轻蔑，惊，愕和安详，演员如果表演的是“爱情拉斯”的动作，必须让观众一看就明白这是情人之爱，还是兄妹之爱，或者是母子之爱；如果表演的是“恐怖拉斯”，就要区分是遇到魔鬼时的惊吓，还是自然灾害所引起之吓。个好的舞蹈演员要想完美体现各种拉斯，，心须经过长期的艰苦训练。
在印度，所有艺术的起源都与宗教有关，不计其数的雕像和姿态各异的舞蹈人物彩绘装饰了庙宇，而这些艺术品也使人们意识到在远古的年代里，舞蹈拥有至高无上的地位，人们通过它走向灵魂的救赎。提起印度舞蹈，喜爱舞蹈艺术的人几乎无人不知，无人不晓。为探求印度舞蹈的真谛，不远万里从世界各地前去取经的舞蹈迷们真是难以计数。一个国家土生土长的传统艺术能够让如此众多的求学者倾倒，也算得上是世界之最了。
印度是个传统舞蹈十分富有的国家，目前被公认的古典舞蹈就有六派，他们是南部的婆罗多舞（BHARAT NATYAM），西海岸的卡塔卡利舞（KATHAKALI），东部的奥迪西舞（ODISSI），北部的卡塔克舞（KATHAK），东北部的曼尼普利舞（MANIPURI）和安德拉邦的库契普迪舞（KUCHIPUDI）。至于各地区保存的民间舞，土族舞更是不计其数。和世界上许多国家一样，印度民间舞大都是自娱的，小娃娃从小在村子里跟着大人跳，自然而然就可掌握，他们既是演员又是观众。而早期的印度古典舞都和宗教活动有关，是娱神的，供神欣赏的。进入现代社会后才成为供人欣赏的艺术，因此古典舞蹈演员必须进行严格的训练，要掌握各种复杂的舞蹈技巧。通常，古典舞蹈演员都要经过六至七年的训练，而卡塔卡利则需要十二年的严格训练。
无论哪一派古典舞蹈至今都遵循着一套自古以来的传统习俗，这是因为两千多年前有位名叫婆罗多（BHARATA）的学者，写了一本名为《戏剧学》（NATYA SHASTRA）的著作，书中描述了舞蹈动作的规格，服装的式样以及面部表情等印度古典舞蹈可分为三种形式：
1. 纯舞蹈（NRITTA）没有故事情节，只是用肢体表现不同的韵律，节奏和动作；
2. 有表演的舞蹈（NRITYA）有一些情节和内容，也可赞颂，祈祷某位神灵或英雄，故事不要求完整，通常是独舞，在叙述故事情节时一人可扮演许多不同的角色，并由伴唱将歌词内容传达给观众；
3. 舞剧（NATYA）有完整的故事情节，有众多的演员合演，每人扮演各自的角色，演员在台上，可以说也可以唱。
手势和手语是印度古典舞蹈的重要组成部分，手势是手的姿态，每个手势都有名称，但不包含任何意思，有单手势和双手势之分，每派舞蹈都各有几十种手势。而手语则是用各种手势配合面部和身体的表情表达某种特定的意思。一种手势可以表达许多不同意思，因此手势是可数的，而手语是不可数的，是难以计数的。
国内外观众喜欢印度舞蹈，常常因为人们通过她，能够感受到印度五千年的古老文化，了解到印度人民的哲学思想，美学观点和风俗人情，以及印度古典舞蹈那高超的技艺和经过千百年来一代又一代传承下来的独特表演方式，演员那千变万化的手语，一会儿喜，一会儿怒，既传神又会说话的面部表情，复杂的脚点技巧，浓郁东方色彩的舞蹈造型；以及那艳丽的服饰，丰富多变的节奏，如痴如醉的歌声，使人真是目不暇接，屏息凝神。正因为这些传统舞蹈深深根植于民族文化的沃土中，遭受到英国殖民主义统治近200年几乎濒临衰亡的传统舞蹈，只经过独立后很短的文艺复兴时期，不仅很快的恢复了生机，而且丝毫没有染上殖民主义文化的污迹。如今世界上许多国家的民族文化都受到西方流行文化的冲击，而印度古典舞蹈仍然保持着她特有的民族风采。印度舞蹈既是人类的宝贵遗产，更是世界文化的精品。许多方面的要求，并且至今仍对印度古典舞蹈起着指导作用，使之保持着浓郁纯真的民族特色。
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