南宋山水画家中，最主要的是南宋后半期的马远和夏珪两家。他们和李唐、刘松年，四个人在过去被认为是所谓南宋“院体”的代表。马远和夏珪在当时和后世都曾有广泛的影响。
马远是绘画艺术的世家。他的远祖马贲，本为“佛像马家”之后，以擅长写生驰名于元祐绍圣年间（公元十一世纪末）。他曾画百雁、百猿、百马、百牛、百羊、百鹿等图，可见是善于观察禽兽的生活动态的能手。马远的祖父马兴祖，绍兴年间为画院待沼，并善于鉴别名迹。伯父马公显，父亲马世荣，兄马逵都是有地位的画院画家，他们的专长都是花鸟。
马远的活动主要的是在光宗赵惇、宁宗赵扩时期（公元一一九○—一二二四年），以擅长山水、人物、花鸟“独步画院”。他的作品上时常有赵扩或皇后杨氏的题字。
《踏歌图》描写农民的歌舞欢娱的活动，有歌者，有舞者，有观者，神态生动。画家是用一种有兴趣的态度对待为贵族们所不齿的“村野粗俗”的人物和他们的生活的。这幅画上的上半部出现代表着帝王都城的建筑物，目的是要说明，如画上那四句皇帝的题诗中所说的，欢乐是由于丰年，而丰年是由于皇宋的统治。但画面上下两部分缺少构图上有机的联系，使我们看出，以擅长巧妙构图出名的画家马远，在这两个思想之间，丧失了他的技巧。
《远山柳岸图》显示了马远的卓越的构图技巧。隐隐出现在烟雾水气中的远山和层层村落树木组成了背景，在如此背景之前，两株柳树集中地传达出暮秋季节的萧瑟的气氛。柳树的形象表现了挺秀的姿态之美，并且有秋风中零落的特点；而且在画面上占了起控制的作用的位置，秋柳的形象和布局产生了最大的艺术效果。
《寒江独钧图》是另一幅可以说明马远的构图技巧的最成功的范例。一时扁舟飘浮在水上，四周的空白，不着一笔，却有力地描写了江面上空旷渺漠。这幅画在构图技巧方面的创造性使画家进入古代著有功绩的艺术匠师的行列。
《竹涧焚香图》（旧题马远作品）利用了蒙蒙雾气删减掉一切不必要的枝节，使主题的细节突出。这一幅画是描写士大夫们的悠闲生活，特别是描写了他们的内心生活。疏竹和潺潺流水形成的幽静环境中，一个人焚香默坐。这些可视的因素说明了他的内心的宁静。《深堂琴趣图》敏锐地表现了音乐的情调和士大夫的内心生活的作品。这一通过环境描写以间接的描写士大夫生活的方法在马远的作品中很常见，是南宋时代开始流行的表现方法。
《梅石溪凫图》描写了野显在幽僻的崖涧下活泼的追逐着，是一幅美丽的花鸟画，可见马远的家庭传统的新面貌。由马远画的《白蔷薇图》，可知他也擅长纤美精细的一体。
《水图》十二幅描写状态不同，甚至不同光线照射下的各种水势，充分显示出古代优秀画家提炼形象的能力。
马远的儿子马麟，也是有名的画家。
马麟的《夕阳山水图》画了黄昏时候水上，翻飞的四只燕子。《层叠冰绡图》特别选择了梅枝的疏影横斜的姿势，加以表现。这两幅图画可以说明画家对于有抒情作用的事物的具体形象的敏锐的感受能力；也说明以马远为代表的一部分南宋画家在创造艺术的意境时的高度技巧。马麟的《观瀑图》用有力粗犷的笔触表现了景色，画风与《层叠冰绡图》的工致纤丽完全不同，由此可见他的丰富才能。
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