可能是因为出生于云南白族的小村庄，杨丽萍浑身散发着一种大自然的味道。她说，村子里的人都喜欢跳舞，婚丧嫁娶、种收庄稼、祭祀神灵等无不跳舞，她自然也从小跟着祖辈、父母一起跳。她喜欢观察大自然，看云朵如何变化、孔雀怎么开屏、蜻蜓怎么点水天资聪慧的她把这些看来的美放进自己的舞蹈中，很快就成了全村舞跳得最好的姑娘。
13岁那年，杨丽萍被云南西双版纳州歌舞团看中并招收入团。入团后，她开始了游走于云南这片土地上长达7年的访演生活。每次巡村访演，演员们都是自己背行囊，徒步行进。而村庄之间没有路，几乎都是原始森林。演员们经常得跨过冒着热气的大象粪便，躲过乱窜的蛇、吸血的旱蚂蝗前行每次访演的时间至少长达3个月，演员们跟村民们同吃同住，白天帮村民收庄稼，晚上演出。这个村子待一段时间，就接着去下一个村子演。这样，她走访了许多村落，见识了许多民族，学习了多种舞蹈。
这种“送戏上门”的经历对杨丽萍来说是宝贵的，也为她后来的艺术创作打下了深厚的基础。杨丽萍看过各个少数民族的舞蹈后很感动，她认为，作为舞蹈者的自己不应局限在只跳白族的舞蹈，而应是集各民族舞蹈的大成者。杨丽萍留一头长长秀发的原因，不仅仅是为了漂亮，而是看了佤族人的舞蹈后受的启发。佤族人把太阳奉为神灵，也崇拜由太阳照射产生的火。他们无论男女，头发都是披散着，从来不剪，跳舞时用甩动长长头发的方式来表现火，以此表达对太阳神的崇敬。因此杨丽萍身上有了佤族人这一标志性的舞蹈动作元素。她看到傣族前辈毛相、“孔雀公主”刀美兰所跳的孔雀舞太美了，所以，她选择了傣族舞蹈作为自己舞蹈的主要表现方式。她吸取了两人不同风格的孔雀舞的特点及其他民族的舞蹈元素，同时加入自己的感悟，创造了独树一帜的“杨氏”孔雀舞。
1980年，杨丽萍进入中央民族歌舞团，之后很快以“孔雀舞”闻名。可是，在这期间，杨丽萍觉得这里古板的芭蕾式训练并不适合自己。所以，她毅然离开了中央民族歌舞团，回到云南继续钻研民族舞蹈。于是，她又开始了走村串寨与村民同吃同住的生活。但与原先访演的经历不同，这次是为了舞蹈调研。杨丽萍的弟子虾嘎就是在调研中发现的。哈尼族的虾嘎所住的村子没有路，因为哈尼族是居住在深山半山腰的，通往村庄的唯一道路就是一团团的大树根，人只能攀踩着树根到达村落，用杨丽萍的话说：“活像电影《阿凡达》的场景，树根就是梯子，十分有趣。”
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