芭蕾出现于15~16世纪文艺复兴全盛时期的意大利,孕育于中世纪的文化艺术之中。
早在11~12世纪的封建社会中,意大利地中海沿岸几个城镇已产生了资本主 义的生产关系,出现了早期工商业。流浪于各个乡村的以卖艺为生的民间艺人随 之流入城镇,并带来了生气勃勃的民间歌舞艺术。随着城市文学、戏剧艺术的产生,同时也广泛兴起了城市歌舞,又称行会歌舞。这种歌舞来源于古代的 轮舞 和链舞。舞蹈不仅成为城市中各手工业行会的重要集体娱乐手段,而且很快进入宫廷与官邸,受到帝王和贵族的喜好。原来民间歌舞的风格,受到城市 和宫廷的审美趣味影响,逐渐发展为 舞会舞蹈 。这个时期在宫廷中流行的帕凡舞、加亚尔德舞、库郎特舞以及阿勒芒德舞等,为早期芭蕾 提供了丰富的舞蹈语汇。大约在1400年前后,欧洲第1本关于舞蹈技术的文献,记 录了当时流行于意大利各个宫廷的舞蹈情况,作者是当时被称为“艺术之王”的皮亚琴察的多梅尼科。他和他的学生a.科尔纳扎诺等经常出入于意大利各个城邦 的宫廷,为统治者们教授舞蹈、举办舞会。这时,舞蹈开始成为意大利宫廷的重要 娱乐形式。12~13世纪,每逢重要的宗教节日或举行重要活动时,经常在教会的支持下,动员诗人、舞蹈家、音乐家和美术家,共同设计盛大的宗教庆典。庆典中演 出有关历史和传说的戏剧,后来在欧洲衍化成舞剧和歌剧两种艺术形式。1489年 ,为庆祝米兰公爵的结婚,在托尔托纳演出的大型席间歌舞,是由一位早期的宫廷职业舞蹈家b.波塔所编排的。席间歌舞取材于希腊神话奥尔甫斯的传说,而每个 舞蹈与歌唱的场面都巧妙地烘托着席间