根据现有的文献资料和出土文物研究，碑的发展史，至少经历了两个大的演化阶段。首先是将碑当做一种工具加以使用的时期，简称为实用碑时期；其次是在其上雕刻文字，以颂扬人的功绩、品格和记载史实的时期，简称为刻字碑时期。实用碑早在几千年前的原始社会末期就出现了。实用碑使用时间长久，用途广泛，并具有独特的形制。这种碑从原始社会末期出现以来，经过夏、商、西周、春秋、战国和秦，一直使用到西汉时期，大约经历了2000多年的时间。它在许多方面都可使用：一是人们去世后，在埋葬时当做下棺和放置器物用的辘轳，绳捆在上面，可以任意升降，自由运转；二是置于王室、诸侯宫庙庭院或门前，作为拴马的柱子，或者当做一般人家系牲口的桩子；三是在宫殿前面或贵族的宅院中竖立的柱子，作为观察太阳偏斜、中正的标志，以判断一天时间的早晚。在这一点上好像后来的“日晷[gui鬼]”。这种“日晷”今在北京故宫太和殿前的汉白玉台基上就陈设着一件。实用碑的质料，因用途不同而有差别，在宫庙和庭院中者多为石头做成，在墓角或圹[kuang况，即墓穴]侧者，初期多为木头，后来多改用石料。无论石质碑或木质碑，在形制上都有一个共同的特征，就是上半部大都有一个圆洞(因用途需要而开凿)，后人把这个洞叫“穿”。这种“穿”是早期实用碑独具的特点。
这种实用碑，人们使用很久。但有一天，不知道是灵感，还是偶然，有人在这种碑上刻上了字，出现了刻字之碑。从而使这种刻字碑与过去的实用碑有了本质的区别。这两种碑交替的时间，大致在西汉晚期。这个变化的实物证据，以《麃[biao标]孝禹碑》为代表。《麃孝禹碑》是宫本昂等于清朝同治九年(公元1870年)，在山东平邑县治理河道时，在土堤中发现的(过去已经知道有此碑，并有拓本行世，但不知何时，原石丢失，现存山东省博物馆)。该碑形长方，圆首，据拓片测量，长约136厘米，宽约45厘米。碑首有额，额两边各刻一只站立之鹤，额下有穿。碑身刻字，共二行，内容为“河平三年八月丁亥，平邑□(侯)里麃孝禹”。“河平”是西汉成帝(刘骜[ao 傲]的年号，三年为公元前26年，说明此碑刻成于西汉后期。这块碑有人名、地名、官爵、卒年或葬年等内容，已具备了墓碑文字的基本内容，其形制有“穿”，显然是由墓穴下棺的“碑”发展而来。它已是一件不折不扣的刻字碑了。所以，我们可以说：这块碑是现今所知的由实用碑演化成刻字碑的典型代表。
刻字碑在汉代出现以后，由于形成的原因不同，也就分成了不同的类别。如在下棺的实用碑上刻写文字以记述墓主的姓名、籍贯、家世、生平和事绩，以及一些颂扬和悼念的铭词等，形成一篇传记性的文字，使路过行人读后，可知道墓主身分。这种碑叫做墓碑。如果是在宗庙、祠堂等建筑物旁和殿院内竖立的实用碑上，刻画文字，使行人阅读后能知晓这些宗庙、祠堂等建筑物的情况以及受祭者的功绩、道德、行为，这种碑就叫做祠庙碑。
在汉代和三国时期，刻字碑大概只有墓碑和祠庙碑这两种。这两种刻字碑的共同特点是多为纪念亡人或神话传说中的人物。由于刻字碑的这种特点，所以在当时人们就认为，树碑是为了对前人、先辈表示悲哀或追悼。关于这一层意思，我们在阅读汉碑的刻文中可以观察到，在浏览晋代的民歌里也可以体会到。到了唐朝前期，大学者徐坚在为皇家贵族子弟编写课本《初学记》一书时，对“碑”字的解释，就直截了当地说成“碑，所以悲往事也”。到唐朝晚期，陆龟蒙更直截了当地解释为“碑者，悲也”。虽然刻字碑后来按内
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