中国历来是一个多民族国家。在多元一体的格局中，民族文化融合始终是源远流长的中华文化发展是重要背景和基本动力之一。作为中国古代文化艺术形态重要组成部分的古典戏曲，其形成与发展也与民族融合这一要素息息相关。纵观历史可以清楚地看到，民族文化融合的运行轨迹正好和戏曲发展的流程相伴始终。民族文化融合时起时伏，时隐时显，时而表现在整体的层面，时而仅限于个别局部。戏曲史上的黄金时期都处于民族文化融合特别充分、成熟的时期。戏曲的繁荣兴盛往往与民族文化融合的深化同步。
宋前是戏曲发展的权舆孕育期。原始社会以降各种戏剧因子和基素经过长期的互相溶渗、彼此吸收，为综合性艺术戏曲的成熟壮大作了准备和铺垫。歌舞是戏曲组成要素之一。先秦时期北方部族（夏、商、周等）和南方部族（楚等）的歌舞都达到高度的发展水平。职业艺人“优”的出现，更强化了人物表演的色彩和功能。据刘向《古列女传》载，夏桀时就出现了倡优。虽有论者认为此说不能据以为信史，但《国语》中所记侏儒、戚施、优施等宫廷艺
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