刘兰芳从小随母学唱东北大鼓,原名刘书琴,第一个师父杨丽环是河北人(后定居辽阳),1958年,14岁的她拜师杨丽环门下学艺,改刘书琴名为“刘季红”
。
1959年考入辽宁的鞍山曲艺团,拜师孙慧文,并改名“刘兰芳”
。后拜赵玉峰等著名艺人为师。著名评书表演艺术家,一级演员。现任中国曲艺家协会分党组书记、名誉主席,中国网络音乐协会名誉主席
,中国文联副主席,全国政协委员,中国人民对外友好协会理事,中华民族团结进步协会副会长,中华全国妇联八届执委,东南大学兼职教授,现代管理大学艺术学院院长。
1972年至1976年在鞍山电台播讲《海岛女民兵》《闪闪的红星》等6部新书。
1979年与丈夫王印权合作整理编写评书《岳飞传》,全国100余家电台广播轰动全国,波及海外。获全国广播评书一等奖,出版后发行100多万册,多家报刊转载,部分情节被改编成京剧、连环画并灌制唱片。
而后又整理改编广播了评书《杨家将》《呼家将》《包公巧断螃蟹三》《三打乌龙镇》《白牡丹行动》《赵匡胤演义》《刘金定大战南唐》《小将岳云》等。表演的评书节目多次在全国获奖。作品入选《中国评书精华》讲史卷和新作卷。《岳飞传》和《杨家将》选入《中国传统十大评书经典》出版。
1988年,刘兰芳参加了中央电视台的春节联欢晚会,表演评书《评书贯口》。