公元前37年至公元668年,在我国东北地区南部,有着一个由夫余人建立的东北古国高句丽。其时正值中国西汉末年至唐代初期。玄琴起源于卧箜篌,是高句丽的主要弹弦乐器之一。《隋书·东夷传》高丽条载其乐器有:“乐有五弦琴、筝、筚篥、横吹、箫、鼓之属。”而在唐代杜祐《通典》(卷一四六)“四方乐”条中的高丽乐,则写有卧箜篌(当时也张五弦)。依此说来,五弦琴是最早见于史籍的高句丽特有乐器玄琴。朝鲜半岛《三国史记·乐志》述其起源较详:“玄琴,象中国乐部 琴而为之。……《新罗古记》云:初,晋人以七弦琴送高句丽,丽人虽知其为乐器,而不知其声音及鼓之之法,购国人能识其音而鼓之者,厚赏。时第二相王山岳,存其木样,颇改易法制而造之,兼制一百余曲以奏之,于是玄鹤(黑鹤)来舞,遂名玄鹤琴,后但云玄琴。”文中所述因玄鹤来舞而名玄琴,概为传说所致,而玄琴是依琴改制之说,可能是称呼上的误解,也可能高句丽之时,尚不知有卧箜篌的存在,故出现玄琴源于七弦琴之误。 形制独特的玄琴,外形既似古琴,又像古筝。共鸣箱呈扁长方匣形,全长167厘米。