筝是我国古老的弹弦乐器，早在春秋战国时期已广泛流行于民间，而以秦国尤盛，史称秦筝。《史记·李斯谏逐客书》：“夫击瓮、叩缶、弹筝、博髀而歌呼呜呜，快耳目者，真秦之声也。”这是见于史籍最早的记载。1979年，江西省贵溪县仙岩春秋战国崖墓群发现两件“十三弦木琴”，应为筝的早期实物。历代筝的形制无大变化，但弦数不等，有十二弦至十六弦等多种。
后汉以来，文人墨客在正史和诗词歌赋中都谈到了筝。唐代诗人李峤、李白、刘禹锡、元稹、张祜、李商隐等都为筝写有著名诗句，大诗人白居易在《筝》中描绘一女筝手的精彩表演，说她“云髻飘萧绿，花颜旖旎红，双眸剪秋水，十指剥春葱”。只见她“移愁来手底，送恨入弦中”。待转入高潮，最后戛然而止，“珠联千拍碎，刀截一声咚”。可见当时筝的演奏技艺已经很高了。在盛唐诗人笔下，筝的艺术被淋漓尽致地描绘出来，成为筝史上光辉的一页。我国的筝，还于唐代传入日本，此后逐渐成为日本邦乐的主要乐器，并产生许多演奏流派和著名筝曲。在日本奈良东大寺正仓院中藏有唐代筝(残)一件，《东大寺献物账》中记有“楸木筝一张”，1952年曾据残件复原全形，通长190.85 厘米。
1206年，蒙古民族英雄成吉思汗(蒙古语强大之意)统一了蒙古各部，建立了蒙古汗国，后又用武力灭亡西辽、征服西夏、击败金朝。其孙忽必烈(1215年—1294年)又征服大理、吐蕃，灭亡南宋，1279年建立了元朝，这是我国历史上第一个由少数民族——蒙古族统治全国的政权。在元代的宫廷、军队和蒙古族民间，普遍流传着十三弦筝和十四弦筝。《元史·礼乐志》中载有：“宴乐之器，筝，如瑟，两头微垂，有柱，十三弦。”南宋孟珙《蒙达备录》记述：“ 国王(指木华黎)出师，亦以女乐随行……多以十四弦筝弹《大官乐》等曲。”元代著名诗人杨维桢不仅在《无题》中有“十二飞鸿锦上筝”的诗句，他在《春夜乐》中还写道：“…… 双筝手语凤凰柱，弹得新声奉恩主。朝惺惺来梦妒妇，水远神仙吹海雨。”说明在当时已经有了用两张筝对弹的表演形式。明、清以来，在蒙古族民间、王府或喇嘛寺院中流行的仍然是体积大小不一、弦数多少不等的雅托噶。《包头文物汇编》载：明朝末年，在阿拉坦汗夏宫壁画《宴请奏乐图》中乐队女伎弹奏的是十二弦雅托噶。《清史稿》记有：清朝初期，在太宗(爱新觉罗·皇太极)俘获林丹汗全部宫廷乐器中有“唯设六弦”的雅托噶。
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