筝是我国古老的弹弦乐器,早在春秋战国时期已广泛流行于民间,而以秦国尤盛,史称秦筝。《史记·李斯谏逐客书》:“夫击瓮、叩缶、弹筝、博髀而歌呼呜呜,快耳目者,真秦之声也。”这是见于史籍最早的记载。1979年,江西省贵溪县仙岩春秋战国崖墓群发现两件“十三弦木琴”,应为筝的早期实物。历代筝的形制无大变化,但弦数不等,有十二弦至十六弦等多种。
后汉以来,文人墨客在正史和诗词歌赋中都谈到了筝。唐代诗人李峤、李白、刘禹锡、元稹、张祜、李商隐等都为筝写有著名诗句,大诗人白居易在《筝》中描绘一女筝手的精彩表演,说她“云髻飘萧绿,花颜旖旎红,双眸剪秋水,十指剥春葱”。只见她“移愁来手底,送恨入弦中”。待转入高潮,最后戛然而止,“珠联千拍碎,刀截一声咚”。可见当时筝的演奏技艺已经很高了。在盛唐诗人笔下,筝的艺术被淋漓尽致地描绘出来,成为筝史上光辉的一页。我国的筝,还于唐代传入日本,此后逐渐成为日本邦乐的主要乐器,并产生许多演奏流派和著名筝曲。在日本奈良东大寺正仓院中藏有唐代筝(残)一件,《东大寺献物账》中记有“楸木筝一张”,1952年曾据残件复原全形,通长190.85 厘米。
1206年,蒙古民族英雄成吉思汗(蒙古语强大之意)统一了蒙古各部,建立了蒙古汗国,后又用武力灭亡西辽、征服西夏、击败金朝。其孙忽必烈(1215年—1294年)又征服大理、吐蕃,灭亡南宋,1279年建立了元朝,这是我国历史上第一个由少数民族——蒙古族统治全国的政权。在元代的宫廷、军队和蒙古族民间,普遍流传着十三弦筝和十四弦筝。《元史·礼乐志》中载有:“宴乐之器,筝,如瑟,两头微垂,有柱,十三弦。”南宋孟珙《蒙达备录》记述:“ 国王(指木华黎)出师,亦以女乐随行……多以十四弦筝弹《大官乐》等曲。”元代著名诗人杨维桢不仅在《无题》中有“十二飞鸿锦上筝”的诗句,他在《春夜乐》中还写道:“…… 双筝手语凤凰柱,弹得新声奉恩主。朝惺惺来梦妒妇,水远神仙吹海雨。”说明在当时已经有了用两张筝对弹的表演形式。明、清以来,在蒙古族民间、王府或喇嘛寺院中流行的仍然是体积大小不一、弦数多少不等的雅托噶。《包头文物汇编》载:明朝末年,在阿拉坦汗夏宫壁画《宴请奏乐图》中乐队女伎弹奏的是十二弦雅托噶。《清史稿》记有:清朝初期,在太宗(爱新觉罗·皇太极)俘获林丹汗全部宫廷乐器中有“唯设六弦”的雅托噶。